郑庄公借王命联合齐、鲁两国讨伐宋国，大获全胜，返程途中又巧用妙计，不费吹灰之力吞并戴国，俘获宋、卫、蔡三国兵马，声势大振。战后庄公决意继续兴兵，讨伐拒不服从王命的郕国与许国。他听从颍考叔计策，联合齐国先伐郕国，郕国无力抵抗，只得归降求和。
恰逢郑国重臣公子吕中途病逝，庄公痛失臂膀，朝堂人事重新调整。世子忽见高渠弥心性贪婪凶狠，劝谏庄公不可委以重任，庄公便任用正直的祭足为上卿，稳定朝局。
休整过后，齐、鲁、郑三国约定日期，合兵攻打许国。出兵之前，郑庄公在校场大阅兵马，特意打造一面三丈三尺高的蝥弧大旗，旗上绣 “奉天讨罪” 四字，威风凛凛。庄公当众传令：谁能单手扛起大旗、行走自如，便封为先锋，还赏赐御用兵车。
话音刚落，大将瑕叔盈挺身而出，单手拔起旗杆，进退三步，稳立不动，引得全军喝彩，正要领受战车封赏。这时大夫颍考叔上前，直言只扛大旗不算本事，自己还能舞旗。说罢他徒手折断固定旗杆的铁环，纵身拔旗而起，左右轮转挥舞，大旗翻飞呼啸，气势惊人，全场将士无不震撼。庄公十分欣赏，当即把兵车赏赐给颍考叔，定其为伐许先锋。
就在此时，容貌俊美、勇武骄横的少年将军公孙阏（字子都）大步走出，自恃深受庄公宠爱，素来高傲不服人，当场叫嚣自己也能舞旗，要强抢战车。颍考叔见他来势汹汹，不愿争执，索性抱着旗杆、挟着车辕快步跑离校场。公孙阏不肯罢休，抓起画戟紧随追赶，非要分出高下。
庄公连忙派人上前劝解阻拦，公孙阏没能追上，满心愤恨当众放话，誓要除掉颍考叔，二人从此结下难解私怨。
很快三国大军合围许城，许国城池低矮、兵力薄弱，被围得水泄不通。许庄公贤德爱民，百姓誓死守城，一时难以攻破。齐、鲁两国本是附庸出兵，并未全力作战，唯有郑军将士奋勇争先。颍考叔一心想立首功，也想压一压公孙阏的傲气，在攻城第三天，手持大旗纵身一跃，率先登上许国城头。
一旁的公孙阏眼看颍考叔抢下头功，嫉妒之心大发，全然不顾家国大义，借着人群掩护，暗中射出一支冷箭，正中颍考叔后心。颍考叔猝不及防，连人带旗从城头坠落。
大将瑕叔盈误以为颍考叔被守城士兵所杀，悲愤交加，抓起大旗纵身登城，绕城大喊郑君已登城。郑军士气暴涨，一拥而上攻破城门，许庄公只得换装出逃。
战后庄公十分感念颍考叔，痛恨暗中放箭的凶手，却查不出真凶，只好设祭诅咒罪人。最终公孙阏被传言鬼魂附身，当众承认因争车私仇暗害颍考叔，当场暴毙，阴谋才公之于众，也成了春秋一段经典憾事。
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