公元313年，一位住在金城，也就是今天甘肃兰州的西域商人，给他远在中亚撒马尔罕的商业伙伴写信。他在信里说，“酒泉、敦煌和武威的几位伙伴都还平安，但中原状况非常糟糕，晋朝最后一位皇帝从首都洛阳逃走，遍地饥荒，宫殿被烧，城市被毁。洛阳已经不是昔日的洛阳，邺城也已经不是昨日的邺城……”这封信详细的描述了永嘉之乱后中原的情况。然而，这封信并没能送达目的地，而是被埋在了敦煌以西的长城烽燧中。1600年后，英国探险家斯坦因在英属印度政府支持下，进入中国新疆、甘肃地区进行考古活动，在汉代烽燧遗址中发现了这封信。随着这封信的重见天日，一个曾经横跨亚欧大陆的古老商业民族也再次浮现在我们面前，他们就是粟特人。
粟特人是东伊朗语系的一个人群，在魏晋隋唐时被称为昭武九姓，也叫九姓胡。昭武九姓的人都是用自己出身的邦国名字给自己取的汉姓，流传到今天的还有安、米、康这三个姓。前面说的那个兰州商人有可能就姓康，因为康姓的祖先就是来自撒马尔罕。从魏晋开始，粟特人就作为一种特殊的力量，对中原帝国产生着微妙的影响。
粟特人出身中亚绿洲，所以在说他们的故事之前，我们要先了解一下中亚的地理环境。中亚以天山和锡尔河为界，可以分为南北两部，北部的主体在今天的哈萨克斯坦，这里因为北冰洋和大西洋暖湿气流的影响，形成了草原游牧区。中亚的南部主体则是今天的乌兹别克斯坦和土库曼斯坦，这里东有帕米尔高原和天山山脉，南有兴都库什山脉，西边还有伊朗高原，各方向的水汽都被高山阻隔，从而形成了大片沙漠。
帕米尔高原上发源出两条大河，分别叫阿姆河和锡尔河。这两条大河穿越大漠向西北注入咸海，它们之间的土地被称作“河中地区”，又被称作索格底亚那，意思就是“粟特人的土地”。河中地区有一系列绿洲，撒马尔罕、布哈拉等中亚名城就在这里，粟特人也生活在这里。
沙漠中的绿洲地区降雨量少，生态环境严酷，这种情况下没办法进行大规模的农业生产，生活在这里的人也就没法自给自足，所以绿洲居民有强烈的对外贸易需求。但是，绿洲的周边也是绿洲，大家生活环境都差不多，于是，只有远距离贸易才能支撑绿洲地区。
但远距离贸易存在着巨大风险，首先你需要有发达的信息网络来传递消息，其次你还需要有一套信用机制来形成合作基础，同时还要有强大的武力来保护长途商队。于是，粟特人在亚洲大陆的各种走廊地带沿线都设立聚居点，作为货物和信息的传递网络，还发展出一系列商业信用技术，甚至有观点认为，今天支票这个词check，都是来自于粟特语的外来词。同时，粟特人也很彪悍，玄奘法师在《大唐西域记》中就有记载，说撒马尔罕的居民“其性勇烈，视死如归，战无前敌。”
就这样，远距离贸易的需求、发达的信息网络、完善的信用机制和强大的战斗能力结合在一起，让粟特人在公元4到9世纪（对应中国的魏晋隋唐时期），主导了亚洲东西两端的贸易，成为中古时代欧亚大陆上的三大贸易族群之一（另外两大族群是主导东、西欧贸易的犹太人和主导北欧贸易的维京人）。
盛唐时，大唐经常会在遥远的边疆地区有军事行动，军队的后勤物流就成了一个难题。朝廷在做这种事情的时候通常效率都不高，所以这些物流工作就被外包给了粟特商人。因此，大唐万里开疆，背后是离不开粟特人的后勤保障的。不过，粟特人是商人，运送后勤物资是门生意，他们能做大唐的生意，自然也能做别人的生意。后来安禄山发动安史之乱的时候，背后也有粟特人的支持（请参看本公众号文章《安史之乱：一场酝酿已久的意外》）。
粟特人的生存逻辑并不依托于土地，而是流动于整个贸易网络。他们自己没有建立强大的帝国，却因为往来纵横于各大帝国之间，天然的具备了宏大的视野，进而能进行关乎全局的战略谋划。亚欧大陆上的各大帝国经常用粟特人当谋士、使臣，这种情况下，某些帝国就也成了粟特人落实自己战略谋划的载体。
比如，北魏分裂之后，东魏的高欢和西魏的宇文泰势同水火，相互间征战不休。有个定居在酒泉安氏家族，族中就有人分别服务于两国。其中一位在东魏，推动了高欢与柔然的和亲；另一位在西魏，则是宇文泰与突厥结盟的重要推手，并帮助突厥反抗柔然。安氏家族同时服务于敌对的两国，他们的情报网络势必会交织在一起。如此，他们就可以通过参与中原、草原各个政权的政治活动，来构造对自己有利的政治环境。这就很像东汉末年的琅琊诸葛家，族中子弟分别供职于魏蜀吴三国，无论最终天下大事如何，整个家族都能够立于不败之地。
粟特人纵横欧亚大陆，他们的视野绝不局限在东亚。公元6世纪时，亚洲的中、西部还有着几个强大帝国：突厥汗国、萨珊波斯和拜占庭帝国。雄踞于欧亚大陆中心的突厥汗国，与大陆上其他几个帝国几乎全部接壤，成为粟特人的天然盟友。
突厥崛起后，粟特人曾推动其与波斯结盟，之后又作为突厥使者出使波斯，提出希望波斯允许粟特人在其境内自由经商。波斯拒绝后，粟特人便转而推动突厥与拜占庭结盟，联手对付波斯。在这之前，波斯对拜占庭一度是占有巨大优势的，但随着突厥的加入，波斯腹背受敌，最终不敌东罗马。可以说，突厥、东罗马和萨珊波斯在6世纪后半段的“三国演义”，背后推手就是粟特人。
不过，成也萧何败萧何，就在粟特人扰动亚欧大陆，四处发挥着自己影响力的同时，他们的衰亡也随之临近了。公元744年，唐王朝与回纥联手灭掉了突厥汗国，回纥成为新的草原霸主（回纥后来改名回鹘，下文称回鹘。）。10余年后回鹘又帮大唐结束了安史之乱，粟特人所依赖的突厥汗国不在了，安禄山的反叛事业也失败了，粟特人的影响力至此一落千丈。
后来回鹘亡国，有一部分逃到了新疆和中亚，他们因为了解粟特人，很多就在绿洲地区定居下来。这群回鹘人与粟特人混合，最终让中亚的绿洲地区也突厥化了，粟特人从此湮灭在了历史当中。
最后说一个器物，如果今天你去辽宁省博物馆的话，可以看到镇馆之宝之一——鸭形玻璃注——就是一个鸭子型的玻璃壶，这个玻璃壶出土于朝阳的北燕宰相之墓，很可能来自罗马帝国。这位北燕的宰相是在公元415年入葬的，也就是说在这之前，罗马帝国的物品就已经可以运到中国的东北了。事实上，那时的朝阳可以说是整个东北亚与中原、草原乃至中亚、西亚交往的咽喉，这里也是粟特人在亚欧大陆最东端的聚居点。作为中古时代欧亚大陆上的三大贸易族群之一，粟特人就这样在历史上留下了他们的足迹。
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