1992年八一建军节，毛阿敏在香港接到通知赶回北京，当晚就在中央电视台的晚会上演唱了《马兰谣》。这首歌用接近童谣的旋律和歌词，把新疆罗布泊西端的马兰基地名字传到了全国各地。
很多人小时候都唱过类似“小皮球，架脚踢，马兰花开二十一”这样的调子，听起来很日常，但里面提到的马兰一下子让外界知道了这个核试验基地的存在。
马兰基地是中国唯一的核试验基地，1959年6月13日正式成立，位于新疆巴音郭楞蒙古自治州和硕县境内，罗布泊西端。选址的时候，先考虑过敦煌附近，后来因为场地大小、扩散控制和保护古迹等问题，改到罗布泊。
这里面积大，相当于一个江苏省，地形是封闭盆地，三面环山，适合做核试验。生活区附近有马兰花生长，这种紫色小花在盐碱地里很顽强，基地就以此命名。
基地建设从1950年代末开始，大批官兵和工程人员进入戈壁，条件很艰苦。人员从全国各地调来，搭建临时住所，修路、建机场、架设通讯。1964年10月16日15时，中国第一颗原子弹在这里爆炸成功，当量约2.2万吨。
这次试验标志着中国打破了核垄断，靠自己力量掌握了原子弹技术。之后基地又进行了氢弹、导弹核武器等试验，到1996年7月29日最后一次地下核试验为止，总共进行了45次。
歌词借用大家熟悉的童谣形式，里面有些内容被解读为对应基地情况，比如二十一指21基地，但这些说法主要是民间联想。演唱后，歌曲在全国传开，马兰这个名字从此进入公共视野。
基地里工作的人长期用代号沟通，避免直接说具体项目。这种习惯在科研和日常生活中都有体现。《马兰谣》把这种风格带到公众面前，对普通人就是首歌，对参与过的人来说有不同含义。同一时期，李丹阳等也唱过相关歌曲，进一步扩大了影响。
邓稼先负责核武器理论设计。1979年一次空投试验中，弹头落地未正常起爆，他进入现场检查，因为对结构最熟悉。后来他接触辐射，1985年确诊直肠癌，1986年7月29日去世，时年62岁。去世前他还关心国家科技发展，说不要让人家把我们落得太远。
林俊德在马兰基地工作50多年，参与爆炸力学和核试验工程。2012年确诊胆管癌晚期后，他拒绝手术，继续整理技术资料，在病床边用电脑录入积累多年的数据，直到5月31日去世。他留下遗言，希望埋在马兰，继承艰苦奋斗精神。
前前后后有10万多人参与过核试验任务，包括程开甲等专家和大量官兵。他们在戈壁坚持工作，完成从原子弹到氢弹再到武器化、小型化的任务。中国核试验次数比美国一千多次、苏联七百多次少很多，但每次都注重精度，达到了预定目标。
基地现在部分区域开放为爱国主义教育基地，公众可以参观地下指挥所等旧址，看到保留的历史记录。马兰花还在戈壁开放，成为那段历史的象征。
中国始终坚持不首先使用核武器，这是五个合法拥核国家中唯一做出这一承诺的，靠的就是可靠的反击能力，而这个能力的起点就在马兰的那些试验。
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