抗日战争时期，王近山在129师工作，从772团副团长干起，先后任769团团长、386旅旅长，参加神头岭、响堂铺战斗和晋东南反“九路围攻”。1943年10月，他率部在山西洪洞韩略村设伏，全歼日军华北派遣军战地观摩团120多名军官，这一仗打出很大影响。
解放战争中，他任晋冀鲁豫野战军第六纵队司令员，参加上党、邯郸、定陶战役和挺进大别山、淮海战役等。1948年襄樊战役，他指挥部队用“撇山攻城”战术，迅速攻克襄阳，俘获国民党军中将康泽，朱德称这一仗是小型模范战役。
1951年3月，王近山以第三兵团副司令员代司令员身份，率第十二军、第十五军、第六十军入朝，赶上第五次战役。战前他向彭德怀表示三兵团要完成一定歼敌任务。前四次战役志愿军主要打国民党军和部分南朝鲜军，经验是集中兵力打运动战。
但美军有机械化优势、火力强，战术也变了，李奇微上任后用“磁性战术”，边打边撤，志愿军步炮协同和后勤保障问题比较突出。这些情况在第五次战役中暴露出来。
第五次战役第二阶段，1951年5月16日开始，三兵团任务是割裂美军和南朝鲜军联系。180师作为六十军主力单独作战，推进到北汉江南岸，牵制美军。5月21日志愿军决定结束战役，向北转移。60军命令180师等部掩护兵团转移，但联络出现问题。
三兵团指挥所转移中，5月23日黄昏电台车被敌机炸毁，联络中断三天，直到5月26日上午才恢复。在这期间，180师在汉江南岸被包围，5月24日陷入三面受敌局面。恢复联络后，王近山调整了部分计划，180师原路返回，错过一些时机。
师里指挥也遇到困难，分散突围后损失较大。最终180师入朝时约11000人，损失约7000余人，包括伤亡和被俘，成为抗美援朝中一次较大损失。
战役结束后，彭德怀通知王近山回国说明情况。1951年6月，他先向毛主席汇报，详细讲了战斗经过和指挥上的问题。毛主席了解情况后，又安排聂荣臻、徐向前、刘伯承三位领导人先后找他谈话。
聂荣臻当时代理总参谋长，问话主要总结经验教训，结合王近山从红四方面军以来的经历，语气比较平和，重点谈如何改进指挥和战术。
徐向前身体不太好，但以总参谋长身份参与谈话。他直接指出王近山有骄傲情绪，提到抗战时期打出名堂，这次对美军估计不足。
谈话中分析了轻敌麻痹的问题，志愿军前四次战役俘敌不多，这次战前指标定得较高，实际战场中美军战术和火力变化明显，步炮协同跟不上。这些问题导致三兵团没达到预期战果。
刘伯承担任南京军事学院院长，谈话最直接。他先批评王近山对敌情研究不够，没认真研究李奇微新战术。接着重点问电台被炸后的处理：“电台被炸，你就中断指挥三天之久吗？”
刘伯承强调，无论如何都要设法找附近部队，用他们的电台向总部报告，不能让指挥中断这么久。他指出这次主要是轻敌麻痹，不是右倾问题。
对比12军31师91团的做法，师长赵兰田派人徒步送信，团长李长林率部成建制突围，联络及时起了作用。180师因为联络中断和后续计划调整，错过部分突围机会。刘伯承的提问直指核心，王近山低头听，没有多解释。
这些谈话让王近山认真检查指挥中的问题。电台中断三天，直接影响60军及时下达命令，180师在汉江南北两岸多次调整位置，增加损失。三兵团指挥上对美军机械化追击和志愿军后勤困难估计不足，转移时机和掩护安排也有需要改进的地方。
180师事件后，王近山继续留在朝鲜指挥部队。1952年10月，他指挥第十二军和第十五军参加上甘岭战役。部队坚守阵地43天，面对敌方猛烈进攻，组织轮番抗击，粉碎敌人攻势，取得胜利。
这一仗打得很艰苦，志愿军依托阵地顽强防御，消耗敌人大批有生力量。王近山两次获得朝鲜民主主义人民共和国一级独立自由勋章。
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