5月5日，据英国《独立报》报道，随着英国皇家海军“铁公爵”号护卫舰实际上已“退出现役”，导致英国现役护卫舰数量缩减至仅剩5艘。
“铁公爵”号护卫舰服役超过30年，与那些刚刚推出的新舰相比，几乎算是一位风烛残年的老人。它的武器和传感器全部被拆除，自去年10月起再未出过海。
其实，为了延长“铁公爵”号护卫舰的服役年限，英国在2023年耗资1.03亿英镑、历时近五年对它进行一次大修，原计划再服役至少五年。然而大修完成后，它保持完全战备状态的时间累计不超过16个月，折算下来每维持一个月就要耗费约640万英镑。
024年9月2日，英国皇家海军铁公爵号护卫舰在多佛海峡跟踪监视俄罗斯海军新罗西斯克号潜艇
随着“铁公爵”号的离去，英国皇家海军现役护卫舰数量缩减至仅剩5艘，跌至现代历史的最低谷。这一消息让许多人将目光投向了一段漫长的历史。英国皇家海军，这支曾经统治全球海洋的无敌舰队，是如何走到今天的？
一
英国皇家海军的崛起，始于400多年前。
英国是一个地处西欧边缘的岛国，在中世纪时期，来自大陆方向的入侵威胁始终悬在不列颠头顶。真正意义上的英国皇家海军正式成立于1546年，但命运的转折点出现在1588年。
那一年，西班牙国王菲利普二世派遣庞大的“无敌舰队”北上，企图一举征服英格兰。英国人一改传统的接舷肉搏战术，转为依靠长程火炮进行远距离炮战，以更灵活的战法击溃了装备和数量均占优势的西班牙舰队。
16世纪英国皇家海军舰队
正如英国军事史家富勒所言，这场胜利“如同一个耳语一般，把帝国的秘密送进了英国人耳中”：控制了海洋，就控制了世界。
击败西班牙之后，英国人带着对海权的强烈渴求，开启了长达3个世纪的海洋扩张。
17世纪中后期，他们又与新兴的商业帝国荷兰展开了三次英荷战争，最终取代荷兰成为欧洲头号海上贸易强国。
二
但真正令英国海权达到巅峰的，是十九世纪初与拿破仑法国的较量。
1805年10月21日，英国海军中将霍雷肖·纳尔逊率领英国舰队，在西班牙特拉法尔加角外海迎战法国与西班牙联合舰队。
英国海军中将霍雷肖·纳尔逊
这是风帆战舰时代规模最大的海战之一：联合舰队拥有33艘战舰，而纳尔逊以出色的机动战术，仅以7艘战舰略微受损的代价，击沉和俘获了对方18艘战舰。虽然纳尔逊本人在这场战役中中弹阵亡，但他的胜利一举扫清了拿破仑入侵英国的海上通道，也奠定了此后整整一个世纪的英国海上霸主地位，确立了所谓的“不列颠治世”。
19世纪中后期，英国奉行“两强标准”——要求皇家海军的实力不低于任何两支外国海军的总和。凭借这样的绝对优势，大英帝国的版图跨越全球，成为名副其实的“日不落帝国”。
三
第一次世界大战是英国海军从神话走向现实较量的关键节点。
1916年5月31日至6月1日，英德两国海军在丹麦日德兰半岛附近海域爆发了人类历史上规模最大的战列舰对决。英国出动了151艘各型战舰，包括28艘战列舰和9艘战列巡洋舰；德国则投入了110艘战舰。双方总计250艘战舰、约10万名官兵在北海翻滚的炮火中厮杀了两天两夜。
画家笔下的日德兰海战
从战术上看，英国人付出了更大代价：损失了3艘战列巡洋舰、3艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰，伤亡6945人；德国则损失了1艘老式战列舰、1艘战列巡洋舰、4艘轻巡洋舰和5艘驱逐舰。但从战略上看，英国皇家海军成功地将德国公海舰队封锁在港内，使其在战争余下的时间里再不敢大规模出动，从而牢牢掌控了全球制海权。
日德兰海战显示出：英国的绝对优势虽然还在，但差距已不是碾压式的了。
四
第二次世界大战是英国皇家海军最后的辉煌。
整个战争期间，英国海军承担了大西洋护航的核心使命，在诺曼底登陆中提供了不可或缺的火力支援，在从地中海到太平洋的各个战场都投入了大量兵力。到1945年战争结束时，英国皇家海军的水面舰队已膨胀至拥有超过800艘驱逐舰和护卫舰的庞大规模，在舰船总吨位上仅次于美国，稳居世界第二。
诺曼底登陆
然而，这辉煌的顶峰之下已经埋下了衰落的伏笔：战争彻底拖垮了英国的经济，战后的英国已无力维持如此庞大的全球舰队。
衰落的迹象从二战结束那一刻就开始了。1945年以后，随着印度等殖民地相继独立，大英帝国的版图迅速崩塌。到20世纪60年代初，英国海军仍抱着“世界海军”的幻想不放，维持着包括7艘航母、10艘巡洋舰在内的400余艘舰艇的庞大舰队。
然而现代海军的高昂发展成本和大片海外基地的丧失，让这一摊子越来越难以维持。
五
真正的转折发生在20世纪70年代。
随着英国经济陷入严重困境，政府不得不放弃全球海军战略。1971年，英国以撤销远东舰队为标志，完成了从苏伊士运河以东的全面战略撤退，皇家海军从此由一支全球海军蜕变为一支区域性海军。
1975年，英国的军费开支占GDP的比重已从战后初期的约4%开始持续下滑，财力捉襟见肘的窘境越来越明显。1981年，撒切尔政府的国防大臣约翰·诺特提出了一份震动军方的国防审查报告，大幅削减水面舰艇预算，重点转向核潜艇等核威慑力量。
尽管1982年的马岛战争以英国的胜利告终——这场战争被视为皇家海军最后一搏式的远征——但战争也暴露出舰队防空能力不足、舰艇老化等深层问题。
马岛战争
六
冷战结束后，英国海军面临的是更深刻的战略困惑。
失去了苏联这个明确对手之后，西方各国的军费都在削减，英国也不例外。到2017年，英国军费开支占GDP的比重已从冷战后期的约4%降至2.17%，刚刚触及北约要求的2%底线。
与此同步发生的是舰艇数量的急剧萎缩。2000年时英国尚有21艘护卫舰，是北约欧洲成员国中护卫舰数量最多的国家。2010年的《战略防务与安全审查》将护卫舰数量削减至13艘，并强调这已是维持英国海军全球存在的最低标准。
可就算这个最低标准也未能守住。
从2021年开始，英国皇家海军多艘23型护卫舰因经费压力而被提前退役，到2023年，“蒙莫斯”“蒙特罗斯”“威斯敏斯特”“诺森伯兰”号相继退出现役，部分舰艇甚至尚未进行任何延寿升级就匆匆告别了舰队。
最令人唏嘘的还不是数量萎缩本身，而是新旧更替的断裂。
“铁公爵”号护卫舰属于23型护卫舰，设计于20世纪80年代，原定服役寿命仅为18年，如今现役的几艘服役年限最短的也已突破23年，全部超期服役。用于替换它的26型护卫舰计划一波三折，2015年采购数量从13艘被砍至8艘，直到2017年才签下首批订单，到如今首舰尚未正式服役。
31型护卫舰的规划同样拖延多年，首舰服役时间比原计划推迟了4年。
与此同时，旧舰的延寿成本高得惊人。如前所述，为让“铁公爵”号继续服役，造船厂用了49个月完成大修，投入了超过170万个工时，最终花费1.03亿英镑，却只换来了16个月的战备状态。
最终，经费的长期短缺成了压垮英国皇家海军最沉重的那根稻草。
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