入冬之后，太皇河的风像刀子一样割人脸。王忠勤从县衙回来，脚步匆匆地往家赶，心里盘算着刚才柳寒山交代的差事。
柳寒山是安丰县户房兼工房的司吏，今天他把王忠勤叫到签押房，倒了一杯茶，慢悠悠地说：“忠勤，今年的徭役征齐了。上司衙门定的日期，明日就出发，工期二十天！”
王忠勤接过来看了看，单子上列着各村的名字和人数，密密麻麻写了两页纸。他粗略数了数，大约有三百来人。
“柳爷，这活计！”
“修路！”柳寒山摆摆手，“填坑补洼，夯平压实，不是什么难事。就是天冷，土冻了不好弄。你多盯着点，别出乱子！”
王忠勤应了下来。他本就是县衙工房的匠头，这种差事不是头一回领。回到家，天已经擦黑了。王忠厚和王忠远坐在堂屋里说话，见他进来，都抬起头。“老二，县里有差事？”王忠厚问。
王忠勤把单子放在桌上，简单说了情况。王忠厚听完，眉头皱了起来：“徭役？这大冬天的，在外面受二十天罪！”
“大哥放心，我是带队的，和普通民夫不一样。”王忠勤解释道，“有单独的住处，和其他匠头典吏们一起吃饭。每日就是点卯巡查，跟在县里时差不多！”
王忠厚还是不太放心：“人家有钱的都不去，拿银子抵了役。咱家不缺那点钱，倒不能把你留在家里！”
“大哥，我是衙门里的人，这差事推不掉！”王忠勤笑了笑，“再说也不是什么大事，二十天一晃就过去了！”
王忠远在旁边插话：“二哥，要不我派个家丁跟着你，也好有个照应！”
王忠勤摇头：“不用。我明日叫个民夫帮忙挑挑东西就行了！”
王忠厚见他主意已定，不再多说，只叮嘱了一句：“千万保重。天冷，多带些衣裳！”王忠勤点头应了。
第二天一早，家里就忙活开了。大嫂拿一件厚棉袍，一双新絮的棉鞋，让王忠勤带上。妻子烙了一摞饼，用布包好，说是路上吃。
王忠勤看着这一堆东西，哭笑不得：“我是去服徭役，又不是去享福，带这么多做什么？”
妻子把东西进包袱里：“工地上冷，多带些总是好的。你那身子骨，别冻出病来！”
正说着，门外有人喊：“二东家，我来了！”
王忠勤出去一看，是个叫王六的佃户，笑嘻嘻地站在门口。他昨天就托人带了话，让王六今早来帮忙挑东西。
王六接过包袱和铺盖卷，用扁担挑起来，掂了掂分量：“不重不重，二东家放心！”
一行人出了村，往县城方向走。王忠厚和王忠远送到村口，王忠厚又叮嘱了几句，王忠勤挥挥手：“大哥回去吧！”
到了县衙前头，已经聚集了不少人。柳寒山站在台阶上，身边站着几个穿官服的人，其中有巡检丘世昌。
柳寒山见王忠勤到了，点了点头：“人到齐了？准备出发！”
王忠勤找到自己那一组人，三百来个民夫挤在一处，吵吵嚷嚷的。他一眼扫过去，大多是熟面孔，太皇河一带三乡二十八村的，有些人还沾亲带故。
“都别吵了！”王忠勤提高声音，“排好队，按村子站。路上不许掉队，到了工地听指挥！”
人群渐渐安静下来，按照村子排成几列。王六挑着担子，紧跟在王忠勤身后。有人认出了他，小声嘀咕：“那不是王家庄的二东家吗？他也要去服徭役？”
旁边的人接话：“人家是带队的，和咱们不一样。你看，还有人伺候着呢！”
王六听见了，回头瞪了一眼：“瞎嘀咕什么？好好走你的路！”
一路上，王忠勤不时回头看看队伍，有没有掉队的，有没有吵架的。到了工地时，天已经快黑了。官道两旁搭了些简易的窝棚，是前几天先遣的人搭好的。王忠勤找到自己那一组的窝棚区，让民夫们安顿下来。
王六把王忠勤的铺盖卷挑到一个单独的帐篷里，这是给带队的匠头和典吏们住的。帐篷不大，但比窝棚强多了，至少能挡风。地上铺了厚厚的麦秸，上面再铺一层毡子，还算暖和。
王忠勤把自己的东西安置好，又出去巡视了一圈。民夫们有的在生火做饭，有的在铺地铺，吵吵嚷嚷的，倒也热闹。他看了看天气，阴沉沉的，估摸着过两天要下雪。
“得抓紧时间干活！”他心里想着。
第二天一早，天还没亮，王忠勤就起来了。他站在帐篷外面，看着民夫们陆陆续续从窝棚里钻出来，缩着脖子，搓着手，一脸的不情愿。
“都过来，分派活了！”王忠勤提高声音。
民夫们围拢过来，按村子站好。王忠勤把三里路分成几段，每个村子负责一段，又指定了几个老实肯干的做小头目，每天汇报进度。
“规矩都听好了！”王忠勤扫了一眼众人，“每天卯时上工，酉时收工。干活不许偷懒，不许吵架，不许到附近村子里惹事。谁要是犯了规矩，别怪我不客气！”
人群里有人小声嘀咕，但没人敢大声说话。王忠勤在王家庄一带的名声摆在那里，公正，但也严厉。佃户们服他，也怕他。
活计开始了。官道经过春天的战乱，夏天的暴雨损毁严重。民夫们从远处挖土来填，一层一层地夯实。但天冷，土冻得像石头，镢头刨下去只留下一个白印子。
“生火烤！”王忠勤想了个办法，“把冻土烤软了再挖！”
民夫们就地伐树，在取土的地方生起火堆。火烤过之后，冻土表面化开一层，镢头就能刨动了。但这样一来，进度就慢了许多。
第五天时，王忠勤正在巡视一段路基，突然听见远处传来吵嚷声。他走过去一看，两拨人正对峙着，手里都拿着镢头铁锨，脸红脖子粗地骂着。
“怎么回事？”王忠勤拨开人群，站在中间。
一个满脸横肉的汉子指着对面：“二东家，他们欺负人！我们挖好的路基，他们从我们这边取土，把路肩都挖塌了！”
对面一个瘦高个也不示弱：“放屁！那地方本来就是我们的取土场，你们占着不让，还好意思说！”
王忠勤看了看两边，认出来了。满脸横肉的是李庄的，瘦高个是赵庄的。这两个村子挨着，平日里就有田地纠纷，到了工地上，新仇旧恨一起翻出来。
“都给我闭嘴！”王忠勤沉下脸，“取土场是事先分好的，各用各的。李庄的，你们越界了。赵庄的，你们也不该动手。现在都回去干活，再闹事，我报上去，扣你们的工食银！”
两人都不吭声了。王忠勤的话在理，他们没法反驳。人群渐渐散了。王忠勤站在那里，看着他们各自回去干活，心里叹了口气。
这种事，在工地上隔三差五就会发生。本乡本村的，他自然会偏袒一点，但也不能太明显。别乡的带队匠头也会偏袒自己手下，遇到争执，他就得找那人去柳寒山或者丘世昌那里辩个明白。
又过几天，王忠勤正在帐篷里整理进度册子，外面突然传来一阵嘈杂声。他掀开帘子出去一看，几个庄稼汉拿着锄头扁担，追着一个民夫打到了工地上。
那民夫满脸是血，一边跑一边喊：“救命！救命！”
王忠勤拦住那几个庄稼汉：“住手！怎么回事？”
为首的庄稼汉气冲冲地说：“他调戏我家婆娘！光天化日的，跑到我们村里去，拉着我家婆娘不放手！要不是邻居看见，还不知要出什么事！”
王忠勤看了看那个民夫，认出来了，是村里一个泼皮，平日里就不安分。他皱着眉头，把那民夫叫过来：“人家说的是不是真的？”
那民夫捂着脸，支支吾吾不敢说话。王忠勤心里有数了。他把那几个庄稼汉安抚下来，又让人把那个民夫看住。然后去找柳寒山。
柳寒山正在喝茶，听王忠勤说完，把茶杯往桌上一搁：“这种东西，打死了也不冤！”
“柳爷，人是咱们征来的，出了事不好交代。”王忠勤说，“我看，罚他几天的工食银，再给那户人家赔个不是，就算了。”
柳寒山想了想，点了点头：“你去办吧！”
王忠勤回来，把那民夫叫到跟前，训斥了一顿。又让他给那几个庄稼汉赔了不是，答应罚他三天的工食银，给那户人家做补偿。庄稼汉们见事情解决了，也就回去了。
工期过了大半的时候，上司衙门来巡查了。那天一早，柳寒山就把几个匠头和典吏召集起来：“都打起精神，上面来人了。今天别出乱子，谁要是出了岔子，别怪我翻脸！”
王忠勤回到工地上，把民夫们又叮嘱了一遍，让他们干活卖力些，别偷懒。又让人把最难看的一段路面重新修整了一下，把坑填平，把浮土扫干净。
将近午时，一队人马从北边过来了。领头的是个穿着官袍的中年人，骑在高头大马上，身后跟着几个随从。柳寒山和丘世昌带着一群人迎上去，远远地就拱手行礼。
王忠勤和其他匠头典吏们也跟在后面，垂手站着。寒风里，每个人都缩着脖子，但脸上都堆着笑。
那官员下了马，沿着官道走了一段，看了看路面，又问了问进度。柳寒山在一旁陪着，一一回答。王忠勤听见他说了不少好话，把那三十里路夸得跟花一样。
官员点了点头，没说好也没说不好。临走时，丘世昌悄悄递上去一个布包，那官员的手下接了，塞进袖子里。一行人上了马，扬长而去。
王忠勤看着那队人马远去，心里说不上是什么滋味。每年都是这样，上面来巡查，下面打点银子。
“都散了吧，继续干活！”柳寒山挥了挥手，脸上看不出什么表情。
最后几天，天气更冷了。一场大雪下来，工地上白茫茫一片，路面刚修好又被雪盖住了。王忠勤站在风雪里，看着民夫们扫雪、挖土、夯实，心里直犯愁。
“这活不好干。”他对旁边的王六说，“雪一化，土就软了，夯不实。等天晴了，又得返工。”
王六搓着手：“二东家，那怎么办？”
“怎么办？返工呗。”王忠勤叹了口气。他重新调度人手，把最差的那几段路面返工重做。民夫们怨声载道，但也只能照办。
第十八天的时候，终于把所有路段都修整完毕了。王忠勤沿着官道走了一遍，仔细检查每一段路面。
第二十天，上司衙门验收完毕。当天下午，队伍就解散了。民夫们收拾东西，三三两两地往回走。有人骂骂咧咧，说这二十天受了多少罪。王六挑着王忠勤的铺盖卷，跟在后面，脸上笑嘻嘻的。
王忠勤骑着驴，走在队伍前头。二十天下来，他瘦了一圈，但精神还好。天快黑的时候，队伍到了王家庄村口。王忠厚和王忠远早就在那里等着了，看见他，迎了上来。
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