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近日,据英国《独立报》报道,英国皇家海军的23型护卫舰“铁公爵”号已经事实上退出现役,虽然官方还没有正式宣布退役消息,但该舰的武器系统、传感器设备已经全部被拆除,并且从去年10月至今就再也没有出海执行过任务,这直接导致英国皇家海军现役护卫舰的数量缩减到了仅剩5艘,连一只手都数得过来。

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值得一提的是,距离“铁公爵”号耗资1.03亿英镑(约合9.5亿元人民币)完成延寿大修,仅仅过去了3年时间,相当于花了近10亿人民币的翻新钱,结果只开了3年就直接报废,这笔买卖可以说是亏到家了。

事实上,“铁公爵”号的问题早就暴露了,从2017年开始,这艘老舰就饱受动力系统故障、舰体腐蚀等各类技术问题的困扰,经常在港口趴窝,根本没法执行任务。为了挽救这艘战舰,英国皇家海军前后投入了超过170万个工时,花了近5年时间,终于在2023年完成了延寿大修,当时的计划是让它至少再服役5年,撑到新型护卫舰服役。

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图注:“铁公爵”号上的设备已经陆续被拆除了

可没想到大修完成后,“铁公爵”号处于完全战备状态的时间累计加起来还不到16个月,仅仅不到3年,就被送往了船厂进行拆除。

“铁公爵”号属于英国冷战时期研发的23型护卫舰,也就是大家常说的“公爵”级护卫舰,该级舰是英国上世纪80年代为了对抗苏联核潜艇,专门设计的反潜型护卫舰,首舰1989年正式服役,前后一共建造了16艘,曾经是英国皇家海军水面舰艇的绝对主力。

从基本配置来看,该舰长133米,舰宽16.1米,满载排水量4900吨,动力系统采用复合燃气涡轮电力推进系统,最大航速28节,续航能力7800海里,主要武器包括一门114毫米舰炮、32单元“海狼”防空导弹垂直发射系统、2座四联装“鱼叉”反舰导弹发射装置,还可以搭载1架“梅林”反潜直升机,反潜能力在冷战时期属于世界顶尖水平。

但毕竟是30多年前的设计,23型护卫舰的性能已经远远跟不上现在的作战需求,舰体老化严重,故障率逐年上升,英国海军本来打算逐步退役该级舰,目前16艘23型护卫舰里,有3艘转售给了智利,还有6艘已经正式退役,原本剩下7艘还在服役,现在“铁公爵”号事实上退役,再加上今年计划退役的“里士满”号,最后就只剩下“萨默塞特”号、“萨瑟兰”号、“肯特”号、“波特兰”号、“圣奥尔本斯”号这5艘。

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图注:“里士满”号护卫舰,今年按原定计划退役

而“圣奥尔本斯”号是2002年服役的,一般护卫舰的正常服役周期是30年,也就是说,剩下的这5艘23型护卫舰最快2032年就要全部退役,如果新的护卫舰不能及时服役,英国海军未来甚至可能面临无护卫舰可用的尴尬局面。

按照英国皇家海军原本的计划,23型护卫舰应该逐步被新一代的26型护卫舰替换,但26型护卫舰的建造进度一拖再拖,何时才能正式服役至今都还没有确定的时间表。

截至目前,英国订购的8艘26型护卫舰里,只有5艘完成了钢材切割,其中首舰“格拉斯哥”号和二号舰“卡迪夫”号还在BAE系统公司的斯科茨顿船厂进行舾装,“卡迪夫”号虽然已经完成了注水作业,但距离海试还有很长一段时间,剩下的“贝尔法斯特”号、“伯明翰”号和“谢菲尔德”号还在格拉斯哥的戈万船厂处于早期建造阶段,至于排在最后的6、7、8号舰,连龙骨都还没铺设,什么时候能开工都不知道。

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图注:英国首艘26型护卫舰目前正在进行舾装

按照目前的建造速度,首艘26型护卫舰最快也要2028年才能正式服役,全部8艘交付完毕至少要等到2035年以后。

除了26型护卫舰之外,英国还订购了5艘31型“灵感”级护卫舰作为补充,这款护卫舰定位是低成本的通用护卫舰,排水量约6000吨,主要用于低烈度巡逻任务,目前五艘里有四艘完成了钢材切割,首舰“冒险者”号已经下水,正在进行舾装,二号舰“活跃”号也已经下水,剩下的三艘还在建造中,预计首舰2027年才能服役,全部交付完毕要到2030年以后。

也就是说,在这13艘新护卫舰全部交付之前,英国皇家海军的水面舰队就只能靠这5艘老旧的23型护卫舰撑门面,这点数量别说全球部署了,连给英国的两艘“伊丽莎白女王”级航母提供护航都成问题,毕竟一个航母战斗群至少需要2到3艘护卫舰执行反潜、防空护航任务,5艘护卫舰还要轮值维护,根本凑不出足够的护航舰艇。

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图注:英国2艘航母——“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号

总的来说,曾经的“日不落帝国”皇家海军,巅峰时期拥有上百艘巡洋舰、驱逐舰,现在却沦落到护卫舰数量一只手都数得过来的地步,背后其实是英国国力持续衰退的缩影。

造舰需要持续的资金投入和完整的工业体系支撑,但英国现在制造业空心化严重,造船工业不断萎缩,船厂工人流失严重,造舰成本越来越高,进度越来越慢,新舰迟迟交付不了,老舰又撑不住,只能不断缩减舰队规模。

现在的英国海军别说和全球海军强国相比,就算是和韩国、日本这些地区性海军力量相比,也已经没有什么优势了,曾经纵横全球的大英皇家海军,如今已经彻底沦为了地区性海军,实在是让人唏嘘。