山西武备学堂1898年首办，1900年停办；1902年复办，面向全省招18–25岁、身家清白、体格健壮、文字通顺的青年。当时阎锡山父子正在太原躲债，走投无路，见招生告示，觉得是出路，决定报考。
但阎锡山只读过3年私塾，怕笔试（策论）过不了，父子俩决定找“枪手”。阎父阎书堂在五台开钱庄时，和赵廉佑父亲有生意往来，算是旧识，认识赵廉佑。父子俩备了点心等薄礼，专程到山西大学堂找赵廉佑。阎书堂放下老脸，反复恳求：家道败落，儿子只有考军校一条出路，务必帮忙。
赵廉佑起初很为难，怕出事丢人；但架不住长辈旧交+苦苦哀求+人情难却，最终答应。用阎锡山的名字报名，身份审核宽松，无照片核对，赵廉佑冒名入场，笔试题目是《韩信用兵多多益善论》，他一挥而就，写得极好。口试+体检阎锡山本人亲自去，他口齿伶俐、体格健壮，顺利过关，发榜时“阎锡山”名列榜首，顺利入学。
阎锡山靠人代考进武备学堂，进校后表现良好，各科成绩居然均名列前茅阎锡山只上三年私塾，只会粗浅认字、记账、简单古文，写不出科举式策论、八股文章——这才必须找人代考笔试。但他脑子灵光、悟性极高、情商口才极强，不是笨人，只是没受过正统文科应试教育。武备学堂不靠写八股拿分，正好避开了他最大短板。
清末山西武备学堂课程根本不是啃经书，而是：算术、地理、格致（物理常识）
军事战术、队列、操练、兵器、筑城
口头问答、仪表气质、军纪服从
这些不需要高深古文功底，重在理解、记性、执行力、临场反应。阎锡山从小跟着父亲跑钱庄、走江湖、见人办事，人情世故、逻辑悟性、组织能力天生就强，学军事速成课程特别快。
阎锡山年纪轻轻就老成稳重，懂礼数、守规矩、嘴巴会说、办事靠谱，在学堂里尊师、合群、不惹事、会笼络同学。 晚清军校很看重仪态、气质、纪律感、领导力，老师主观评分占比很大，他天然占优势，平时考评分数就高。阎锡山他心里很清楚：家道中落、避债逃到太原，武备学堂是他唯一翻身出路。代考进门只是敲门砖，进校后不敢混日子，比普通富家子弟刻苦得多。别人混日子，他埋头学军事、记规程、练队列、钻兵法，后天努力直接拉满。
阎锡山进校后主动表现，拉拢同学、搞好关系，加上年纪成熟、遇事有主见，很快被选为班长。当了班长，本身就自带“优等生、骨干”标签，学堂考核、评优、选留日留学生，自然优先往他身上靠。
阎锡山差的是旧式八股文笔，不差智商悟性；武备学堂学的是军事实操、算术纪律、识人做事，刚好全是他的强项，再加后天拼命用功、会做人会处事，所以进校后反而一路拔尖。
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