1978年7月，路易丝·乔伊·布朗成为世界上第一个通过体外受精技术诞生的婴儿。此后数百万试管婴儿相继出生，部分得益于技术进步让这一过程变得更安全、更有效。

但这项技术远未完善。体外受精过程可能缓慢、痛苦且昂贵——这还是针对那些幸运到能够接触到它的人。而且根据至少一项指标，近年来体外受精的成功率一直在下降。

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生殖过程极为复杂，胚胎学家和妇科医生仍有许多未知和无法控制的因素。例如，他们不知道为什么许多看起来健康的胚胎无法在子宫内"着床"；他们并不总能解释为什么患者无法怀孕；他们也无法说明不同个体之间、不同生育诊所之间的成功率为何存在巨大差异。

科学家们正在研究这些问题。他们正努力应对复杂的伦理问题：新的基因工具将如何用于分析甚至修改胚胎。与此同时，旨在标准化治疗、消除人为错误、提高成功率并让体外受精更普及的技术，已经开始为辅助生殖开辟新时代——一个由人工智能和机器人协助的时代。

其中一些技术正在西班牙瓦伦西亚的卡洛斯·西蒙基金会开发。今年3月参观时，研究人员带我参观了实验室，并展示了一种首次用于在体外维持人类子宫存活的设备。

虽然团队部分成员梦想着建造有朝一日能够孕育胎儿至足月的人工子宫，但他们首先希望利用这类设备来更多地了解着床过程——即受精卵与子宫内膜接触、钻入其中并基本"孵化"的时刻，这标志着妊娠的开始。

尽管体外受精技术已发展数十年，这一过程仍然知之甚少。即使是看起来健康的胚胎，着床率也不超过40%到60%。

在当今使用的体外受精技术中，诊所可以培育早期胚胎，并等到子宫被认为最具接受性时再植入，但一旦将胚胎放入子宫，就只能听天由命。卡洛斯·西蒙基金会高级临床科学家泽维尔·圣塔玛利亚及其同事正在试验一种不同方法。他们开发了一种设备，只需按下按钮即可将胚胎注入子宫内膜。

在我观看的一次原型演示中，圣塔玛利亚拿起窥器，转向他"患者"的阴道开口——实际上只是一个仿真模型：一个带有阴唇、阴道、子宫和卵巢的塑料臀部，两根短桩代表通常架在腿架上的双腿。

他俯身向内观察。"胚胎，"他喊道。他的同事、胚胎学家玛丽亚·帕尔多将一个装有胚胎的细管递给他。