地球周围漂浮着一个看不见的"甜甜圈"——由带电粒子组成的环状电流，科学家至今不确定这些粒子究竟来自太阳还是地球本身。5月12日，NASA将联合美国太空军发射一项新任务，专门追踪这个谜团。

这个名为STORIE（Storm Time O+ Ring current Imaging Evolution）的任务，将搭乘SpaceX第34次商业补给服务（CRS）任务飞往国际空间站。作为国防部太空测试计划休斯顿11号载荷（STP-H11）的一部分，STORIE被安装在空间站外部，专门绘制环电流的详细图谱。

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环电流对太空天气有重要影响。NASA戈达德航天中心首席研究员Alex Glocer在声明中指出，这些粒子会威胁卫星和地面电力基础设施安全。眼下正值太阳活动11年周期的高峰期，研究团队格外关注环电流在此期间的变化规律。

太空测试计划自1966年以来一直在各类航天器上运行，旨在为国防部开展研发工作。同系列任务还包括MISSE（国际空间站材料实验），专门研究太空天气对航天器材料的影响，为未来航天器设计提供抗辐射、耐极端温度的参考数据。

STORIE载荷将由机器人安装至国际空间站舱体外壁，开始搜寻这些神秘带电粒子的来源。无论答案指向太阳还是地球，这项研究都将为预测和防范太空天气灾害提供更扎实的基础。