美国商务部长霍华德·卢特尼克周三出席了一个调查杰弗里·爱泼斯坦的众议院委员会，试图向议员们解释他在爱泼斯坦2008年因引诱未成年人卖淫被定罪后与该金融家的接触。
这位内阁成员是近期出席众议院监督委员会听证的最新一位有权势的政治人物。他此前曾就自己与爱泼斯坦的关系发表过自相矛盾的声明，但他表示自己并未做错任何事，并欢迎与议员们进行闭门谈话。
这场转录式采访是对议员们将在多大程度上审视那些在爱泼斯坦定罪后仍与他保持交往的权贵们的一次考验。一年多来，特朗普政府一直试图摆脱这一问题，但未能成功。
议员们在私人采访后对卢特尼克的回答给出了截然不同的评价。委员会主席、肯塔基州共和党众议员詹姆斯·科默表示，卢特尼克在描述与爱泼斯坦的有限接触时“态度坦诚”。而民主党人则指责卢特尼克撒谎并回避他们的提问。
卢特尼克是除唐纳德·特朗普总统之外，在爱泼斯坦案卷宗中被点名级别最高的政府官员。这位共和党总统一再否认对爱泼斯坦的罪行知情，并表示自己多年前就已结束与他的关系。爱泼斯坦于2019年在纽约一间牢房中死亡，当时他正等待受审。
多名民主党人士呼吁卢特尼克辞职。少数共和党人，包括南卡罗来纳州众议员南希·梅斯，则表示他至少应在委员会作证。
弗吉尼亚州民主党众议员苏哈斯·苏布拉马尼亚姆说：“他躲闪、紧张、不诚实。他拒不承认撒谎，而他显然撒了谎。”
卢特尼克淡化了与爱泼斯坦的联系，后者曾是他纽约市的邻居。在年初一场不相关听证会上接受民主党人质询时，卢特尼克将他们的接触描述为2011年和2012年的几封电子邮件和两次会面。
但这一承认是在卢特尼克此前声称之后做出的。去年，他在一个播客中称，在2005年参观爱泼斯坦的住所后，他和妻子被屋内的一张按摩床所困扰，因此决定“永远不与爱泼斯坦共处一室”。2008年，爱泼斯坦在佛罗里达州认罪。
今年2月，当卢特尼克在参议院拨款委员会的一个小组委员会听证会上被问及爱泼斯坦时，他对参议员们说：“我与他没有任何关系。我几乎与他毫无瓜葛。”
但此前担任经纪和投资银行康托·菲茨杰拉德公司负责人的卢特尼克，实际上在2011年曾在爱泼斯坦住所进行了长达一小时的会面。随后，他的家人于2012年前往爱泼斯坦的私人岛屿共进午餐。
委员会民主党人多次就此次登岛之行向卢特尼克提问，但在采访后感到沮丧，指责他回避问题。他们称，卢特尼克表示对那次岛屿之行几乎不记得什么，也没有看到任何令人担忧的事情。
在采访间隙，弗吉尼亚州民主党众议员詹姆斯·沃金肖表示，卢特尼克“声称当他说‘我再也不会和杰弗里·爱泼斯坦共处一室’时，他指的是只有他本人和爱泼斯坦两人独处的情况。”
联邦公布的关于爱泼斯坦的案件档案还显示，爱泼斯坦和卢特尼克一直通过电子邮件保持联系。2018年，卢特尼克曾就他们社区内一座博物馆的扩建计划给爱泼斯坦发邮件，该扩建计划会遮挡他们住宅的视野。爱泼斯坦还为2017年一场致敬卢特尼克的晚宴捐款5万美元（约 34万人民币），而卢特尼克曾邀请爱泼斯坦参加2015年为希拉里·克林顿举办的筹款活动。2013年，他们还共同投资了一家商业项目。
民主党人表示，卢特尼克还收回了他在去年一次采访中称爱泼斯坦是“有史以来最厉害的勒索者”的言论。
加利福尼亚州民主党众议员罗·卡纳表示，卢特尼克告诉他，他当时只是“猜测”。
此次采访没有录像，而委员会此前在对包括前总统比尔·克林顿和前国务卿希拉里·克林顿在内的其他人进行取证时都进行了录像。科默表示，不对卢特尼克自愿参加的采访进行录像的决定符合委员会惯例。
对民主党人而言，这一决定让卢特尼克逃脱了与其他人类似的严格审视。
亚利桑那州民主党众议员亚萨明·安萨里说：“在那间屋子里，在没有录像的情况下发生的谎言程度令人难以置信，这是这起恶劣掩盖行动的一部分。”
科默表示，民主党人只是试图捞取政治分数。“这是一项严肃的调查，”他说。
这位主席认为，当调查对象同意接受采访而不是抵制国会要求时，委员会的调查工作会更容易进行。
他说：“没人想被录像。如果你来配合我们工作，那么，你可能就不必被录像。”
白宫继续表达对卢特尼克的支持，他是特朗普关税战略的最大支持者之一。他与特朗普关系密切多年，并曾为特朗普2020年和2024年的竞选活动筹款。
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