玉壁城没破，高欢却倒下了，一场败仗照出帝国的空壳
公元547年冬天，高欢带着十万兵马包围西魏的玉壁城，这地方在如今山西稷山一带，虽然城池不大却很重要，守将韦孝宽硬是坚守了五十天，东魏军队损失七万士兵，有人冻死有人饿死，连战马都虚弱得跑不动，有天夜里流星坠落军营，驴群受惊嘶叫，高欢的坐骑突然受惊把他摔下马背，伤势严重，西魏方面趁机散布消息说高欢已经去世，高欢只得抱病登上高台，让老部下斛律金演唱《敕勒歌》，自己跟着低声唱和，唱着唱着流下眼泪，一个月后他在晋阳去世，当天正好发生日食，临终前他望着天空说这次日食是为他而来的。
高欢和宇文泰都是从六镇出来的，他们算是同一批人里最能打仗的两个，高欢起步早，手下兵多钱多，地盘也大，但每次和宇文泰交手总是吃亏，这倒不是他不会带兵，而是他管人的方式跟不上形势，宇文泰推行府兵制，把胡人和汉人合在一起使用，还把重心放在关中地区，慢慢建立起一套能够长期运转的体系，高欢却主要依靠六镇老兵和河北的那些大家族支持，说白了还是老办法——谁势力大谁说了算，这种结构表面看起来挺热闹，一遇到硬仗就容易散掉。
高欢的祖上是鲜卑化的边防兵，老家在渤海蓨县，但要说真正的出身，其实算不上士族，他爷爷高谧犯了事，被发配到怀朔镇，一家三代人都在边墙驻守，那时候的士族看他们这种人，就跟看乡下人差不多，高欢想当官，靠的是娶了个有钱的老婆，用彩礼钱买了匹马，才混上队主这个职位，为了拉拢河北的豪强势力，他硬说自己是士族后代，其实底子很薄，这种身份上的夹生状态，让他在汉人士族面前总是矮半截，六镇老兵服他管，但文化人心里根本不认他。
他早年与刘贵、孙腾、侯景等人一同在怀朔镇谋生，几个人立下誓言说谁富贵了不要忘记兄弟，这批人后来成为他的核心班底，被称为七友，高欢夺权的时候编造谎言称尔朱兆要杀降兵，靠这个说法把部队煽动反叛，他从底层起家依靠的是同乡情谊共同经历苦难还有实际给的好处，但好处一旦中断情义就脆弱，侯景后来反叛逃到南方火烧建康城根源就在这里，高欢的体系里没有规矩只有利益，人一觉得不划算转身就会离开。
北魏把都城搬到洛阳以后，六镇的地位就直线下降，原本守边疆是件光荣的事，后来却变成流放犯人的地方，高欢的祖父就是这么被发配过去的，等到整个边防系统沦为底层人聚集的角落，兵变就成了必然会发生的事，高欢能够成功，是因为旧的秩序已经崩溃，他正好捡了个便宜，但他没法建立新的秩序，因为他手头的资源全是临时凑起来的——流民、逃兵、地方豪强，这些人互相不服管，只顾着眼前的好处。
他临死前叫斛律金唱《敕勒歌》，这曲子原本是鲜卑牧民随口哼的调子，不是什么文人写的雅乐，高欢自己出身汉人家庭，但在边镇长大，说话做事都带着胡人的风格，这时唱这首歌，不是在怀念过去，而是认命了，他知道自己既不是汉人皇帝，也不是胡人可汗，只是个夹在中间的人，一个连自己身份都说不清的领袖，就算再能打仗，也撑不住一个帝国，玉壁城还没倒塌，他的心先垮掉了。
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