纪晓岚随口出上联“一笔直通，两扇敞开”，被尼姑误会怒斥，纪晓岚机智回应：我这还没写完呢！
1754年的仲春，紫禁城气候尚寒，值房里的近臣却都额头见汗。大家心里清楚，乾隆刚刚下旨，要带一小批文臣北上泰山。帝王出巡，既是风景游览，也是一次移动的朝会，行走途中随时可能被点名赋诗、撰联，谁反应慢半拍就尴尬当场。那阵子被点得最勤的，就是以机警闻名的纪晓岚。
纪晓岚早在雍正年间童子试就被赞“神童”，乾隆十二年会试高中进士，入翰林院后又因文思敏捷被指派参与《四库全书》纂修。表面风光，实则日日走钢丝：既要奉旨作文，又要时时顾及圣意，还得在同僚面前保住面子。泰山一行，正考验这种本事。
登山那天，队伍在山腰暂歇，前方斗母宫新建偏院香火正盛。主持捧来红笺，恳请皇帝题联。乾隆微微摆手，目光落到纪晓岚，“你来写。”众僧本以为能得吉语，谁料纪晓岚提笔刷刷写下八个大字：“一笔直通，两扇敞开”。墨还未干，庵里几位尼姑脸色骤变，满腹怨气——这八字若往俗处想，着实不雅。空气凝固数息，乾隆望向纪晓岚，既像询问又似试探。
纪晓岚停笔，抬眼含笑：“这只是铺垫，还没写完呢。”他加重笔力，在八字间各补三字，成了“—笔直通西天路，两扇敞开大千门”。意味即刻反转，先前的窘迫顷刻化作吉祥，不但突出了佛门清静，也呼应了泰山被视作“直通仙境”的传统观念。乾隆轻点首，随行大臣这才松口气，尼姑们亦忙不迭称颂。有人事后嘀咕：若非肚中藏着数万卷诗文，谁敢这般收放自如？
巡幸结束不久，京师街头便多了新的段子。一次休沐，纪晓岚同友人闲晃至东安门外，路旁小饭铺吆喝不断。友人打趣：“可敢一句话逗那老板娘笑？若成，我请酒。”纪晓岚瞥见门口伏着的大黄狗，忽生一计。他躬身对狗行礼，高声唤：“爹！”老板娘扑哧而笑，顾客也跟着起哄。友人服气，掏出银子正要买酒，纪晓岚却又对着柜台喊：“娘——”老板娘猛地瞪眼，抄起擀面杖就要追。笑声瞬间变成哄散。友人拉着纪晓岚边跑边叹：这嘴是快，可也忒损。传闻真假难考，然而京中茶楼说书人每每谈到此事，总要感慨“纪大人妙语生风，赢了盘中酒”。
更凶险的场合在军机处。那是乾隆三十七年六月，一连数日闷热，值夜的章京提议宽衣办公。纪晓岚索性脱到只剩中衣，伏案批卷。未及半炷香，外头太监尖声一吼：“皇上驾到——”众人顷刻立正，纪晓岚低头一瞧自己这副样子，心知不妙，索性一猫身钻进书案。殿内静极，只闻御靴轻响。乾隆并未立刻召人，反而缓缓踱步，似在端详墙上挂图。
片刻后，有脚步声远去。纪晓岚压低嗓子问旁边同僚：“老头子走了没？”话音刚落，桌上落下一声轻咳。乾隆并未出殿，他俯身盯着桌底。纪晓岚只好爬出，重重叩首。乾隆面无表情：“朕在等你的解释。”纪晓岚额头见汗，却仍磕了三下后道：“老者寿比南山，乃‘老’；头擎天地，为‘头’；子者紫微星下凡，为帝王也。臣方才称‘老头子’，实赞陛下万寿、顶天立地、帝星永耀。”寂静之后，乾隆笑了，摆手令其起身，算是揭过。军机处职能严谨，这一幕却成为茶余谈资，连看门的小太监都能倒背他那三段拆字。
回到书斋，再看纪晓岚的仕途，常被外人笑称“运气好”。但细查履历，乾隆要求纂修《四库全书》时，主持官需熟稔经史百家，还得能在皇帝面前即席对答。纪晓岚被选为总纂官之一，靠的不是巧嘴，而是三十余年读书累积。只不过世人更爱流传戏谑桥段，忘了他亲校《十三经注疏》，手勘《资治通鉴》，批阅稿件数百万字。
有人问，这样的急智能否复制？答案或许就在他留给后人书斋里那副对子：“集古今之大成，开天地之文章。”若无日夜爬梳典籍的笃行，灵光也难凭空落下。至于泰山、街巷、军机处的那些小插曲，不过是长年学问的自然流露，被后世添枝加叶，成了说书生金嗓里的“传奇纪学士”。
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