我国天宫空间站开建于2021年，2022年底全面建成，自此进入了常态化运营阶段。从开建到现在，迄今已有10个乘组先后入驻天宫空间站。在建设期间，空间站从单舱到三舱结构，依次经历了“一字构形→ L字构形→ T字构形”三次主要构型跃迁。
目前天宫空间站在结构上长期呈“T”字构型，由天和核心舱、梦天实验舱和问天实验舱三舱构成，三舱总加压体积约330立方米，航天员可活动空间约110立方米，三舱总质量约68.5吨。再算上停靠的一艘天舟货运飞船和一艘神舟载人飞船，当前整个空间站组合体的总质量约90吨。
当前国际空间站的总加压体积约916立方米，算上停靠的数艘飞船，组合体总质量约450吨。综合比较而言，当前我国空间站规模大约相当于国际空间站的1/3。
不过，这并不是我国空间站的最终形态，随着载人航天技术更加成熟和需求扩张，我国正准备对空间站进行新一轮的升级，最终目标是由现阶段的三舱扩展为六舱，届时空间站组合体的质量预计将达到180吨，加压体积和可活动空间也将翻一番。升级后，除了可在太空中开展更多实验，新增多个对接口、1个出舱口，还能让空间站长期驻留的航天员数量由现在的3人增加为6人。
新一轮的升级计划并不是一次性完成的，而是逐步实施。首先是发射一个主体扩展舱段，充当扩建基础，与天和核心舱对接，让空间站由三舱“T”字构型扩展为四舱“十”字构型，这个预计最快2027年便能实现；未来，再先后发射两个其他功能的舱段，分别对接在新增主体扩展舱段两侧，最终形成“干”字构型。
为了支撑空间站扩展计划，我国正在对长征5B火箭进行升级，由原来的一级半火箭升级为两级半火箭，进一步提升低轨运力，该火箭预计2027年便能首飞！
我国现役的长征五系列运载火箭目前总共有两款，分别是2016年成功首飞的长征5号和2020年成功首飞的长征5B，两者箭体直径均为5米级。其中，长征5号属于两级半运载火箭，近地轨道运力达25吨，地球同步转移轨道运力达14吨；而长征5B是在长征5号的衍生构型，近地轨道运力不小于22吨，没有高轨能力。
既然已经有两级半的长征5号，那为什么还要在长征5B基础上增加一级，而不是直接使用长征5号？
这是因为长征5号主打高轨运输，适配高轨卫星和深空探测；而长征5B主打低轨运输，主要为空间站建设而生，两款火箭的任务适配性存在很大区别。
现役的长征5B看似是长征五号的近地版，实际上两者存在较大差异。两者的整流罩直径一致，均为5.2米，但长征5B的整流罩长度高达20.5米，是我国现役火箭中最大的，而长征五号的整流罩长度标准版仅约12.3米、加长版约18.5米。此外，虽然长征5号是两级半火箭、长征5B是一级半火箭，但两者的起飞质量仅相差约20吨，这也说明长征5B并不是长征五号基础上简单去掉二级后的近地缩水版，而是在结构布局、近地运力等方面都做了专项优化。
新增扩展舱段的尺寸比天和核心舱更大，质量也将更大，为此火箭必须要采用尺寸更大的整流罩，并进一步提升运力，这样才能装得下、运得上去并精准入轨。长征五号主打高轨任务，且近地运力以及整流罩尺寸也无法适配空间站新增扩展舱段的发射任务，那么直接对为空间站建设而生的长征5B进行升级，就是最好的选择了！
若长征5B由现在的“一级半”基础上增加一级，升级为二级半火箭，预计近地轨道运力可提升至30吨以上，同时也能增强入轨精度和任务适应性。并且，升级版的长征5B还将采用更大的整流罩，以增强载荷适配能力，整流罩直径将由现在的5.2米增加至6.4米。
有了这些改进，长征5B未来不仅能适配超大型空间站舱段的发射任务，未来还能适配巡天空间望远镜等尺寸大、质量大、入轨精度要求高的近地轨道运输需求。
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