在中国十大元帅中，如果只看抗战时期贡献，罗荣桓是否可以稳居第三的位置？
1943年深秋，延安的一张战况简报悄悄传向各根据地：山东战场一个季度内收复十四座县城。简报最醒目的姓名不是前线猛将，而是时任山东分局书记的罗荣桓。许多人这才发现，这位出身政治岗位的元帅人物，已把山东敌后局面彻底翻了个个儿。
如果把时针拨回到1937年，罗荣桓仍在115师担任政治部主任。那时平型关大捷刚刚打响，他配合林彪、聂荣臻组织火力集中，一举冲散坂垣师团辎重线。随后日军改走汾离公路，企图西渡黄河。午城井沟伏击战就这样拉开帷幕。罗荣桓临阵安排686团远近火力交叉，五个昼夜，山谷硝烟不散，79辆卡车成了废铁，千余名日军被堵在沟口。黄河两岸因此安稳了半年，陕甘宁得以喘息。
林彪负伤后，陈光临危受命，罗荣桓则从幕后走向前台。有人疑虑：政工干部到底能不能打硬仗？罗荣桓没多辩解，他用连续三次薛公岭伏击给出了答案。战场上，步机协同、火力分割、侧翼包抄，一样不少。那年他四十出头，头发却已花白，这正是长期夜战的痕迹。
晋西阻击让总部看到他的全能价值。年底，中央决定东进山东，开新局面。山东地形破碎，势力犬牙交错，国民党顽固派、日伪、地方土匪搅作一团。陈光带主力正面突击，罗荣桓则负责统筹兵站与群众工作。开局第一仗选在梁山。板垣师团调来一支尖刀分队，想“斩首”东进支队。结果被连夜分割包围，少佐长田敏江仓皇切腹，梁山百姓围观其狼狈，拍掌大笑。这一役被称“小平型关”，但罗荣桓的重点却在战后——他把缴获的电台送往各县小分队，“让枪声带信号，哪里打响哪里就起义”。
接着是抱犊崮。那片石灰岩山体崎岖如屏障，天然洞穴能藏整连部队。罗荣桓与地方干部踏遍山沟，规划医院、兵工处、干部学校。鲁南老乡叫它“小延安”。铁道游击队、运河支队、湖西纵队陆续受编，山东解放区骨架初成。
1941年8月，中央成立山东军政委员会，罗荣桓兼任书记。过去各支队互不统属，弹药补给常常各找各的门路。现在情报、后勤、人事归口，他提出“作战要像下棋，每子都得看全盘”。次年春，他干脆把分散在泰沂山区的十几个旅，调整为三个主力师，火力集中，番号整齐。
有意思的是，当日军主力被太平洋战事牵走，山东反而迎来“进攻季”。1944年春攻势首战，吴化文部一个加强旅在胶济线被吃掉七千多人，随后夏季、秋季接连拉网式清剿，46座县城、6处港口、35个火车站回到抗日队伍手中。此时的山东军区已拥有27万正规军、50余万民兵，保障着2700万人口的后方。
抗战即将结束之际，东北成了各方必争的工业心脏。罗荣桓获令抽调山东精干北上。他挑走6万主力，外加3万骨干干部，分海陆两线突进辽吉黑。几年后，这批部队化作四野在辽沈鏖战的钢铁洪流，也有不少干部随陈毅、粟裕南下淮海，成为华东决战的骨子。
一次参谋会议上，有战士担心山东兵力被抽空会否动摇后方。罗荣桓淡淡地说：“先抓住敌人弱点，再谈战术。”事实证明，他留下的组织体系和地方武装依旧牢固，直至解放战争结束，山东始终没有失守一寸根据地。
细看这段历程，罗荣桓在抗战八年内的轨迹可分三步：晋西守黄河，稳住延安大门；东进拓鲁南，奠基敌后心脏；一元化领导，全域反攻并输血东北。政治工作、军事指挥、根据地建设三线并举，环环相扣。相比同为十大元帅的其他人，朱德统领全军层次高，彭德怀率百团大战声势大，而罗荣桓凭山东敌后这一块长板，硬是撑起全国战略的东翼，这样的份量，自有它的排名理由。
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