1121年腊月初三，钱塘江边的寒潮被南国湿热迅速化开，梁山水陆并进的旌旗却像被灌了铅，折在江风里。数十条战船尚未靠岸，已有兄弟捂着胸口咳血，水土不服、疟疾复发。押后登陆的林冲看着船头白帆低伏，只叹一句：“天时不顺，人心难安。”开战还未打响，阴影已在悄悄落下。
郓城起事五年，宋江麾下几乎没栽过大跟头。梁山子弟听惯了“替天行道”的鼓噪，对胜利理所当然。可睢阳、清溪两战一连串的败报，却把“大宋招安军”的喜气生生浇冷。各营点名时，空缺的号簿一页比一页厚，兄弟们私下嘀咕：若大仙公孙胜在，哪能被一阵妖风刮得人仰马翻？
公孙胜此刻人在二仙山。那年高唐州平定，他记起师父罗真人的“逢幽而止，遇汴而还”，毅然归隐。罗真人最忌徒弟陷在尘网，公孙胜也乐得清静。可梁山走到今日，已是披甲百万、将星闪烁。少了他那道白鹤羽衣，连夜空都暗几分。
与公孙胜齐名的乔道清，则漂泊在汴水以南。此人本随田虎，后折服于公孙胜法力，弃暗投明。乔道清生性潇洒，最喜欢仰天大笑一句：“乾坤有道，何必拘我？”孙安猝死后，他与马灵隐退山林，消息断绝。宋江帐内能调遣的法家，只剩樊瑞、戴宗。对上郑彪、包道乙这把会呼风唤雨的“双煞”，实在捉襟见肘。
杭州城外的乌龙岭夜战，正是灾厄的开端。郑彪祭出铜砖，黑火划破雨幕，王英中招坠马。扈三娘急得红了眼，甩动双刀劈开重围。可刚救出丈夫，一块沉沉金砖掠来，闷雷般砸中她的鬓角。王英抱着她，嘶哑大喊：“娘子，留得青山在！”回应他的，只有微弱的鼻息，眼神却再也不转动。
另一边，高邮江口。武松与张清合击包道乙，战到天色发白仍分不出胜负。包道乙掌中长斧，背后法坛香烟如蛇，念咒挥符，骤起血雨。武松奋力闯阵，虎吼震山，但终究是血肉之躯。利刃带着妖风劈下，半截臂膀飞入泥水，“行者”膝一软仍死死护住战友。那一瞬，他的怒吼盖过了鼓声，却压不住汩汩涌出的热血。
若公孙胜在此，他惯用“三昧真火”破妖雾，再以斗转星移迷断对手心神；若乔道清现身，他画出雷符，引天火坠落，足以震散郑彪的金砖、断包道乙的邪气。两人随意一合，顷刻可让对方法器失灵。这样一来，冲阵任务不必落到扈三娘、武松肩头。前者可随军后梳骑射，后者继续横扫步战；一个挽救了夫妻团圆，一个保住了成名的醉猿臂。
很多人把矛头指向宋江，说他用兵短视，宁可带医官和账房，也不肯再三请回公孙胜、乔道清。理由有二：其一，宋江怕再现“按道修真”之说，朝廷忌惮妖术，大军编制里若多几位云雾术士，难保不会触怒朝官；其二，他忌惮山上英雄各拥旗帜，一旦再添道门高人，易撼动主帅威信。这些揣测或出于兵家常理，却铸成难以挽回的缺口。
值得一提的是，朝廷也在算计。高俅深知梁山多奇人，他先后招徕南方土著巫师，以重金笼络方腊麾下的郑彪、包道乙，让他们死守清溪、睦州。以法制法，本就是两宋军旅常见套路。宋江偏偏踩中了陷阱，失了先手。若无对位的术数高手，铁骑再强也像凡夫俗子闯鬼门关。
有人或许要问：难道就算公孙胜、乔道清在，梁山其他折损就能避免？答案并不绝对，却值得赌。公孙胜曾于高唐州一役，独挡高廉，扭转整场战局；乔道清更擅借天火、役使风雷，两人联手，至少能压制住方腊军的“天罡地煞”。法术一旦对冲，刀枪再凭本领见真章，以武松的臂力、扈三娘的轻灵，胜败自另作计较，而不必拿命填坑。
战争的残酷，在于多数牺牲并非死于正面厮杀，而倒在情报、气候、后勤和指挥失误之下。梁山当年痛失六十九位兄弟，十人病殁，五十九人战死，每一条命背后都有疏忽。缺医少药，是安道全不在；不识江南山川，是前线图志不足；术法短板，则是缺了那两盏灯——公孙胜与乔道清。宋江总爱说“同生死，共患难”，可惜在最阴险的一仗里，他偏偏少带了能拨云见日的人。
很多旧书评者将扈三娘的命运归咎于封建礼法，批她“女流之辈，不宜上阵”；亦有人怪罪王英无能，拖累了爱妻。其实细读战报可知，郑彪铜砖乃雷砂淬炼，又有符箓加持，寻常钢甲如豆腐。扈三娘挡得了一次，挡不住第二次。并非她不勇，实在缺乏克制法器的道门同伴。历史没有假设，但并非不能推演：若铜砖在十丈外被雷火震碎，扈三娘回校场后仍会舞那双日月链；邳州街头的武松则依旧双臂贯力，虎跃当关。
征方战争结束后，朝廷颁诏褒赏。武松被封清忠军都头，却已只剩独臂。王英只来得及望一眼敛在白布下的妻子，旋即随宋江北还，不久战死在外。空荡的梁山泊秋风猎猎，河水拍岸，似在哀叹——失去的，再也唤不回。宋江或许也曾在梦里看见那个青衫道者手执拂尘的背影，与一袭黑袍的乔道清并肩而立，叹一声：“若你二人在，何至此局？”
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