江苏省北部历史上曾有多个大湖，部分湖泊面积接近太湖，如今为何全部消失不见了？
1703年四月，奉命勘河的靳辅抵达海州东南的芦苇荡，一名随员小声问他：“大人，这水面还丈不丈？”他摆手答道：“先看淤到哪里了。”那片水域，正是史籍里被称作“亦曰太湖”的硕项湖。倘若把时空推回两三百年，人们会惊讶地发现，苏北大地并不总是今日这般阡陌纵横的稻麦田，而是一片片波光粼粼的湖沼世界。连云港、沭阳、宿迁交界的平原，曾经躺着硕项湖、青伊湖、桑墟湖等几十个大小水洼，合称“五湖十八荡”，最大者面积可达一万五千顷，约摸相当于当时太湖的三成。如今驾车行经这片区域，只见农田无边，惟有“青伊湖镇”“桑墟镇”之类的地名，提醒世人此处曾浪花拍岸。
回到更久远的年代，这里原是一道向海伸展的浅湾。古淮河带来的泥沙在海潮间层层堆积，慢慢筑起沙脊，把海水阻在外侧，洼地则成了被环沙围裹的澙湖，咸淡交汇，水色半青半浊。随着时光推移，古灌河、古涟河、乃至发源于鲁南的沭河轮番注入，把盐分稀释，终将澙湖改造成淡水湖。水网既稠密，又缺少落差，汛期里河堤难以束缚漫溢的洪流，新生湖泊便一湾接一湾地扩散，犹似棋盘上撒落的青翠玉石。
元代以降，地方志里出现了“五湖十八荡”的说法，说明湖泊群的格局已颇为稳定。硕项湖居中为尊，东西四十里、南北八十里，西连桑墟湖，北倚青伊湖。顾祖禹在《读史方舆纪要》里专门标注：“亦曰太湖。”对照同书所载太湖面积三万六千顷，可见此处水体在当年绝非等闲。桑墟湖则颇具江北水乡的灵动，“夏则潴水，冬为陆地”，季节转换间，渔樵与农耕轮番登场。青伊湖更为年轻，它是桑墟湖东侧洪水四散后，在低洼碟形地带另起炉灶的产物，诞生时水面甚至一度反客为主，超过了桑墟湖。
自然的手笔却远未停歇。1194年黄河挟裹泥沙南夺淮泗，滔天洪流裹着细沙灰泥倾泻而下，淮北水系被彻底改写。沂、沭、泗几条河不再能畅快入海，洪水被迫在低平的海州湾口横冲直撞，湖盆成为天然沉沙池。细沙沉入湖底，巨量漂浮物让湖水越来越浑浊，也越来越浅。几百年如一日的淤塞，使得“五湖十八荡”缩成几湾水泡，硕项湖北岸不断后退，原本可行舟漕运的深槽变成芦苇滩。
自然淤积尚有缓慢余地，人为的刀笔却不留情。康熙十六年黄河再度决溢，湖底平添厚厚淤泥，次年官方即着手丈量湖地。靳辅在康熙二十四年报称“堪垦者二百九十二顷”，随后组织丁夫围埝放水，兴屯收租。几年后大雨致田成泽国，百姓赴京控诉，康熙帝南巡至淮安，令总河张鹏翮重新勘察。张氏踏遍泥滩后折中建议，将湖田改为“下则”，每亩仅科银二厘八毫，百姓负担稍解。此举固然平息了争议，却也宣告硕项湖再难回到昔日烟波浩渺的模样。堤围扎紧，河床继续顶托，湖面被切割成狭长水洼，逐渐零落为纵横沟渠。
19世纪末的测绘图仍在湖区标注出“硕项湖”“青伊湖”两块蓝斑，可见其生命尚未终结。然而，黄河在1855年改道北归后，苏北苦于缺乏大江大河的水力冲刷，残留湖水只能靠季节性雨洪续命。20世纪50年代，国家启动沂沭泗治理工程，新挖废黄河入海水道，河网与湖盆的水系联系被人为割断，湖泊最后的脉动也随之停息。到1960年代末，青伊湖与桑墟湖的水面已不足千余亩，仕农决堤排涝、围湖造田，曾经的水乡高地就此干枯。
这场从海湾到澙湖、从淡水湖到农田的演变，历时千载，折射出自然与人力的长久博弈。泥沙淤积是慢性改变，治河兴屯则像一记加速器，两股力量一拍即合，让硕项湖群走向终点。今天的连云港平原成为苏北重要的商品粮产区，灌溉渠系沿着旧湖迹蜿蜒，水田与旱地交错分布。驻足青伊湖镇，人们或许难以想象脚下曾是烟波浩淼的湖心，但地名里的“湖”字、“墟”字、“圩”字仍在低声诉说：这里的土地曾由水孕育，亦曾被水吞没，而今则静静铺展在黄淮之间，成为另一种形式的“沧海桑田”。
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