唐玄宗年间，长安有个年轻人叫王臣。他读过几年诗书，能写文字，平日里喜好饮酒，还会舞剑，骑马、玩弹弓更是样样拿手。
王臣年少丧父，家中只剩老母亲在世，他早早娶妻于氏。还有个亲兄弟名叫王宰，身材魁梧、武艺出众，在皇宫羽林军做侍卫，当时还没有成家。王家原本家境殷实，奴仆成群，一家人日子过得安稳富足。
后来安禄山起兵叛乱，潼关失守，京城局势动荡，唐玄宗前往四川避难。王宰跟着圣驾一路护驾随行。王臣眼看长安战乱难安，索性舍弃老宅家产，收拾金银细软，带着母亲、妻子和仆人，逃难到了江南，最终定居在杭州小水湾，买田置地，安稳度日。
几年过后，战乱渐渐平息，南北道路恢复通畅。王臣惦记长安的亲友，也想回去整理老宅家业，打算日后举家迁回。和母亲商量好后，他只带仆人王福，辞别家人，走水路到了扬州码头。
扬州是江淮水陆要道，南北往来行人客商络绎不绝，江上船只密布，岸上商铺林立，市井十分繁华热闹。
王臣弃船上岸，雇了车马赶路，为了路途安全，打扮成军官模样，一路边走边赏风景，晓行夜宿。没多久来到樊川地界，这里离长安已经不远。
经历战火之后，沿路村落百姓大多逃难离去，一路上人烟稀少，山野格外冷清。四周山峦环绕，林木幽深，瀑布依山而下，藤蔓挂满林间，只有野花自在开放，野鸟林间啼鸣，一派清幽荒凉的山野景致。
王臣只顾欣赏山林景色，车马走得缓慢，不知不觉天色渐晚。忽然听见密林里有交谈的声音，走近一看，是两只狐狸蹲在古树下，捧着一卷旧文书，互相凑近翻看，模样像文人研讨诗文一般。
王臣觉得新奇，一时兴起，拿起弹弓想要驱赶它们。他勒住马匹，装上弹丸拉满弓弦，弹丸飞速射出，正中捧着书卷那只狐狸的左眼。狐狸吃痛，丢下书卷匆匆跑入林中。
另一只狐狸刚要低头捡书，又被王臣一弹打中左脸颊，也慌忙逃窜而去。王臣让仆人捡起那本书，书页上都是古怪难懂的古文字，没人能够辨识。王臣便把书卷收起来，打算日后寻访学识渊博的人解读，随后策马往长安赶路。
当时安禄山虽已身死，其子安庆绪仍盘踞一方，史思明归降后又再度起兵，各地局势依旧动荡。朝廷为防范乱军奸细混入京城，城门管控严格，黄昏过后便关门盘查行人。
王臣赶到长安城外时，天色已晚，城门早已关闭，只能就近找了一家旅店留宿。店家见他佩剑带弓、一身军官装束，招待得十分周到，小二端来茶水，仆人则把车马安置到后院歇息。
安顿好后，王臣点了酒菜，和仆人一同小酌。店家听出他口音并非江南人，主动上前攀谈。王臣坦言自己本是长安人，战乱时逃难江南，如今局势平稳，回来打理老宅，打算日后接家人回乡，扮成军官只是为了行路安全。
店家听闻是同乡，格外亲近，两人闲聊战乱流离的苦楚，感慨世事变迁，山河依旧，人事早已不同往昔。
正闲谈间，门外有人前来借宿，孤身一人也未携带行李。店家因当下管控严格，本不愿留宿。来人便谎称是郭子仪府上的下人，刚从樊川办事返程，错过入城时辰，才临时借宿。
店家信以为真，连忙请他进店。来人只要了素酒素菜，径直坐在王臣对面，一直用衣袖遮着左眼，神情显得颇为难受。
闲聊时，来人随口说起自己今日在樊川偶遇两只狐狸，想要靠近观望，反倒不慎摔伤了眼睛。王臣随即说起自己在樊川的经历，坦言用弹弓打伤了看书的狐狸，还捡到了一卷无人能看懂的古书。
来人十分好奇，想要借阅书卷。王臣正要从衣袖取书，店家年幼的小孙子恰好走出来，孩童心思纯粹，直言眼前这人看着怪异，不像寻常路人。
王臣瞬间心生警觉，察觉来人有异样，立刻拔出宝剑。对方见状，当场抽身离去，转眼就没了踪迹。王臣追出去一段路，只见对方跳进一处宅院，夜色昏暗无从找寻，只能返回旅店。
店家连忙劝说不必太过较真，王臣也暗自庆幸，多亏孩童提醒，才没让古书被人骗走。店家也提醒，对方心思狡黠，恐怕还会再来索要书卷。当晚旅店住客听闻这件奇事，都纷纷前来打听原委。
王臣回到房中，越想越觉得这卷古书来历不凡，便用心妥善珍藏。到了深夜，门外传来呼喊声，对方执意索要古书，称若不肯归还，难免招惹是非。
王臣心中气恼，想要出门理论，又碍于旅店大门已锁，不愿惊动旁人，只能强忍怒气回房歇息。对方在门外劝说许久才离去，整个旅店的人都听得一清二楚。
第二天一早，众人都劝说王臣，古书看不懂留着无用，不如就此放下，免得无端招惹麻烦。可王臣性格倔强，执意不肯听从，也正因这份执拗，后来屡屡被有心人刻意捉弄，家业也渐渐受到牵连。
次日清晨，王臣结清房钱，收拾行李进城。历经战乱的长安城，屋舍残破，人烟稀疏，往日繁华街市变得冷清萧条。回到自家老宅，只剩断壁残垣、满地瓦砾，让人触景伤情。
他暂且寻了一处宅院暂住，随后走访亲友。战乱过后，幸存的亲戚已然所剩无几，众人互诉逃难经历，感慨乱世流离的不易。
亲友纷纷宽慰他，乱世之中多少家庭妻离子散、漂泊无依，王家一家人平安保全，已是莫大福气。家中田地庄园一直被邻里代为照看，完好无损，稍加打理依旧可以安稳度日。
王臣谢过亲友，购置了一处宅院，慢慢打理田园产业，打算重整家业。
两个月后，王臣出门办事，偶遇身穿麻衣、背着包裹的自家仆人王留儿。见他一身丧服打扮，王臣满心疑惑。王留儿递上一封书信，说是老母亲亲笔所写。
信中写道，自王臣离家后，家中老人日夜为他忧心，加上战乱心绪不宁，不幸染上身患重病，多方医治都难以痊愈。自己年逾六十，已然看淡生死，只是遗憾晚年客居江南，没能等到儿子们相伴终老。
老人不愿身后长久留在异乡，可当下局势未稳，也不便迁葬回乡。思量过后，打算变卖长安田宅作为身后资费，待后事办妥，让王臣送灵柩回乡安葬，之后依旧返回杭州小水湾定居。
江南水土肥沃，民风淳朴，当年置办的家业来之不易，万万不可轻易舍弃。还叮嘱王臣不要执意留在长安，免得时局再生变数，招惹不必要的祸端。
王臣读完书信悲痛万分，自责不该执意回乡，害得母亲忧心伤身。他不敢违背母命，也深知长安局势尚未安稳，当即置办丧服、设立灵堂，一边修整祖坟，一边托人变卖田地宅院。
王留儿暂住两日，以家中众人牵挂为由，先行返程报平安。王臣写下家书，备好路费，叮嘱他早日动身。
而远在杭州小水湾的王家宅院，王母和儿媳整日牵挂王臣安危，后悔让他独自回京。时隔两三月，仆人来报，王福从京城送信归来。
婆媳二人连忙将人请进屋，发现王福一只眼睛有伤。来不及细问，急忙拆开书信阅览。信中谎称王臣已修整好老宅，还结识官场友人，得到举荐前往外地任职，上任期限紧迫，催促家中速速变卖江南田产，即刻赶往京城团聚。
婆媳二人满心欢喜，问及王福眼睛受伤缘由，王福随口编造赶路摔伤的说辞，又刻意夸大长安亲友零落、宅院残破，唯独王家产业完好无损。
一家人只当是安稳有福，打算动身之前稍作祈福。次日王福以回京无人伺候为由，先行返程，婆媳二人不疑有他，备好路费打发他离去。
没过几日，王母收拾好家当，带着儿媳、仆人启程赶往长安。一路奔波抵达京城，王臣早已在门前等候，母子相见，相拥落泪。
伤感过后，母亲询问任职之事，王臣这才把樊川遇狐、旅店偶遇怪人、深夜被人索书的经过如实道出。母亲满心责备，劝他当初不该固执逞强，不明来历的旧物，本该趁早放下，免得招惹是非。
王臣取出古书，通篇古字无人能识，母亲再三劝说妥善舍弃，不要再放在心上。可王臣心中憋屈，始终难以释怀。
正说话间，家人通报，二公子王宰从四川归来。王臣大喜，连忙出门迎接。兄弟相见分外欢喜，王宰进屋拜见母亲，随即说起自己收到假信，误以为母亲离世，特意辞官奔丧，如今见母亲安然无恙，满心疑惑。
王母这才把有人假扮仆人、伪造书信、两头欺瞒的始末缓缓道来。王宰听闻十分震惊，才知晓自己全程被人蒙骗。
得知还有一卷古怪古书，王宰便让哥哥取来一观。可接过书卷片刻，他却坦言此前假扮王留儿哄骗王臣的便是有心人刻意伪装，如今书卷收下，从此不再纠缠。
说罢转身就要离去，王臣上前拉扯阻拦，撕扯间扯下一片衣料。对方趁机脱身，快步离去，转眼没了踪迹。
王臣被接连捉弄，还弄丢古书，郁结于心，当场大病一场，卧床不起。
众人沿路追寻，始终不见人影，只能无奈折返。后来发现对方留下的随身物件，都是用草木简单仿制而成，做工粗糙，却足以以假乱真。
没过几日，门外走来一人，样貌打扮和之前伪装的王宰一模一样。家中仆人误以为又是来人假扮，拿起棍棒上前阻拦。
来人正是真正的王宰，百口莫辩，只能奋力挣脱，径直往屋内走去。喧闹声惊动王母，仔细辨认后，才分清眼前是真正的儿子。
王宰满心委屈，说起自己收到的书信竟是空白信纸，白白舍弃官职、奔波赶路，到头来只是一场人为的捉弄，让人好气又好笑。
探望完卧病在床的哥哥，知晓全部经过，王臣更是气闷，病情也愈发加重。王母一旁劝解，这场意外虽多有波折，却也阴差阳错让兄弟母子得以团圆，也算稍有慰藉。
王臣休养两个月才渐渐痊愈，经历这番风波，他再也无心留恋长安，索性带着全家长久定居杭州小水湾。
做人行事太过固执逞强，不听旁人良言劝告，往往容易自寻烦恼;懂得看淡外物、安分守己，遇事懂得退让分寸，方能安稳度日，少惹是非。
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