二十世纪上半叶，世界各国海军装备的巡洋舰分为轻巡洋舰与重巡洋舰，这两个类别是如何区分的，有些朋友以为既然有轻重之分，那肯定是按照吨位区别。实际上轻巡洋舰与重巡洋舰的区分主要依据主炮口径，而非吨位或排水量。
早在十九世纪末叶就有轻巡洋舰的称呼，例如德国海军1897年开工建造的瞪羚级，一般都称为轻巡洋舰。而真正将巡洋舰区分为轻巡洋舰与重巡洋舰，这一划分标准源于二十世纪初的国际海军条约，尤其是1930年《伦敦海军条约》，主炮口径是核心区分依据。
根据条约规定，轻巡洋舰主炮口径不超过155毫米（6.1英寸），例如英国海军南安普顿级轻巡洋舰，配备4座三联装152毫米主炮；重巡洋舰主炮口径大于155毫米、不超过203毫米（8英寸），例如纳粹德国海军欧根亲王号重巡洋舰，配备4座双联装203毫米主炮。
为何会产生轻重巡洋舰区分，其背景是列强国家签署的限制海军条约，首先是1922年《华盛顿海军条约》，该条约限制了战列舰、战列巡洋舰等主力舰的吨位和主炮口径，但对巡洋舰限制较少。
1930年《伦敦海军条约》首次明确将巡洋舰按主炮口径区分两类，并赋予舷号标识：
轻巡洋舰用CL（Cruiser，Light）；
重巡洋舰用CA（Cruiser，Armored）。
轻巡洋舰与重巡洋舰既然是按照主炮口径区分的，那吨位并非就是决定因素，虽然重巡洋舰通常吨位更大，一般标准排水量约7000-15000吨，但存在轻巡洋舰吨位超过重巡洋舰的例外。
例如美国海军伍斯特级轻巡洋舰，标准排水量14700吨，满载排水量17997吨，这个吨位超过了多数条约型重巡洋舰。例如同样是美国海军装备的彭萨科拉级条约型重巡洋舰，其标准排水量9242吨，满载排水量11696吨，该级舰的吨位比伍斯特级小太多。
轻重巡洋舰在设计定位上存在差异：
轻巡洋舰：侧重舰队辅助、防空、驱逐舰领队、巡逻护航、反潜，强调舰炮的高射速与机动性，如美国海军亚特兰大级、英国海军城级。
重巡洋舰：强调独立作战能力，配备大口径舰炮用于反舰火力压制、对岸轰击，但装甲普遍薄弱，难以对抗战列巡洋舰、战列舰等主力舰，如美国海军巴尔的摩级、日本海军高雄级。
总之，轻重巡洋舰是特定历史条件下的产物，二战后随着海军技术的飞跃发展和作战理念革新，这一分类自然退出历史舞台。
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