公元692年，武则天将一叠招供状和“谢死表”拍在御案上，盯着狄仁杰问道：“你身为宰相，为何要谋反？”
狄仁杰只能跪下叩首辩解：“陛下，臣若不承认造反，就被打死了！”
此时的武则天登基不过三年，国号刚由唐改周，朝堂内外暗流涌动。为稳固皇权，她设立“铜匦”举报制度，凡告密属实者皆可授官，这直接催生了来俊臣、周兴等一批酷吏。
《旧唐书·酷吏传》记载，来俊臣曾编著《罗织经》，专门教授如何构陷官员，一时间朝野人人自危。
狄仁杰本来是被外放宁州刺史，因为政绩显赫，官声不错。当地的百姓为了铭记这位断案如神的好官，特意为狄仁杰刻碑立传。御史下来巡查的时候，只有到宁州发现百姓说得都是好话。
御史回去就向皇帝举荐了狄仁杰。
狄仁杰提为冬官侍郎。
后来官位屡次变动调整。
出任豫州刺史时，越王起兵反抗武则天，他因保全数千百姓性命得罪了张光辅，又遭人诬陷贬官。不过，他的能力却深得武则天赏识，武则天称帝后，短短数年狄仁杰便从地方官升至宰相。
《新唐书·狄仁杰传》载其“犯颜直谏，面折廷争”，这样的刚直自然挡了小人的路，首当其冲的便是武则天的侄子武承嗣，以及酷吏来俊臣。
武承嗣觊觎太子之位，却深知狄仁杰等元老重臣绝不会允许武氏子弟继承大统；来俊臣则渴望通过扳倒宰相，爬上更高的官位。
利益交织之下，两人联手炮制了“狄仁杰谋反案”，将包括狄仁杰在内的七位重臣一并打入大牢。
来俊臣办案的规矩是“不问虚实，先构其罪”，若拒不认罪便会动用“定百脉”“死猪愁”等酷刑，鲜有人生还。
但是如果有人在没上刑法之前交代罪行，签了认罪书，便可以减轻刑法。
于是，狄仁杰坦诚：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮。臣实有反心。”
这声认罪让来俊臣喜出望外，他没想到这位硬骨头宰相如此“识时务”，当即放缓了逼供。
狄仁杰为自己争取到了喘息之机。
然后他借着跟家人交代后事的契机，偷偷将伸冤的诉状藏到棉衣里。狄仁杰的儿子接到后，立刻找到武则天替父亲伸冤。
武则天立刻传召来俊臣，来俊臣早已备好后手，从容答道：“狄仁杰认罪伏法，臣未曾用刑，都没打他，他就认罪了，都谈不上诬陷，他必然是真的造反。”
武则天派通事舍人周綝去狱中看一下情况。
这些人都惧怕来俊臣，到了大狱都没敢看狄仁杰一眼，全都听来俊臣的吩咐。
来俊臣还派人仿造了一封认罪书和谢死表。
武则天把狄仁杰叫过来当面问他，“你到底为什么造反？”
狄仁杰说道：“臣若不认罪，此刻已化为狱中枯骨，哪能再面见陛下？”
武则天拿出《谢死表》时，他更是直言：“此表绝非臣所写，陛下可验笔迹。”
比对结果印证了狄仁杰的话，《谢死表》确为来俊臣伪造。
真相大白后，武则天虽未立刻为狄仁杰平反，却免去了他的死罪，将其贬为彭泽县令。
武承嗣仍不死心，多次派人刺杀狄仁杰，并且屡次上书要求武则天处死狄仁杰，都没如愿。
三年后，契丹作乱，武则天想起狄仁杰的才能，重新将他召回朝中。
狄仁杰复任后“犯颜直谏，面折廷争”，不仅在政治上辅佐武则天稳定朝局，更在立储问题上力劝武则天迎回庐陵王李显，为李唐复辟埋下伏笔。
来俊臣后来因构陷武氏诸王，被武则天下令处死。其伏诛之日，“仇家争啖其肉，斯须而尽”，可见百姓对酷吏的痛恨。
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