李自成称帝仅仅42天，这期间他究竟做了哪四件事，竟让大好局面彻底走向败亡？
1644年1月，西安钟楼的更鼓声刚落，李自成命人在城楼上悬挂“永昌”年号匾额。那一刻，大顺政权由起义性质迈向建制，他本人也从“闯王”转身为准备问鼎九重的君主。随之而来的，是一道东进檄文，誓言“均田免粮”，檄文被快马送往关中各地，百姓击掌相庆，官绅却心生警惕。
往前追溯三十多年，他不过是陕西米脂的牧羊少年。明神宗万历三十四年，他出生在饥荒与赋役交织的黄土地里。青年时期到银川当驿卒，恰逢驿站裁撤，债主堵门，他被逼得铤而走险。官府两度问斩，他却凭着胆气和运气死里逃生。饥肠辘辘时，靠替人屠宰牲口赚几个铜钱度日，这段流浪生活让他熟悉民间疾苦，也磨出异常坚韧的性子。
1631年，他投奔高迎祥，正式踏入农民军。车厢峡之围最能说明他的军事直觉：先装乞降稳住明军，再趁夜突围，回身反扑，七州县一片焦土。残酷的手段震动关西，也让他在同袍中脱颖而出。1636年，高迎祥被俘，闯字大旗易主，新“闯王”确立。
灾荒、饷糈、苛税、矿监，这些沉甸甸的名词把关中、河南、湖广的田野压得喘不过气。明廷摇摇欲坠，兵饷又被各地将领层层克扣，卫所士卒军心散尽。一支口号鲜明、行军迅捷、专挑贪官粮仓的队伍，自然能在灰土里发芽。
1644年春寒刚过，十万大顺军由潼关出发。大同、宣府、居庸关接连倒戈，战鼓尚未落，顺军已逼德胜门下。3月19日清晨，太监曹化淳献门，紫禁城朱墙金瓦顿失主守。午后，崇祯皇帝自缢煤山。城头的闯军旗帜迎风招展，许多百姓夹道相迎，只盼新朝能一洗积弊。
短暂的欣喜很快被失序取代。入城第一夜，闯军将领争先恐后“占”故宅、搜金银；安福胡同血迹未干，哭声在夜色里回荡。老百姓窃窃私语：“这和从前有啥差别？”有人壮着胆问守门兵卒为何抢掠，只换来一句生硬的回喝：“军粮要紧，哪来银子？”
李自成并非无所作为。他设立六部，命旧日太监留任事务，颁令禁杀掳掠，又下令“追赃助饷”，打算充盈国库、平抚军心。然而各地豪强手眼通天，搜赃变成了搜刮，掳人逼供屡见不鲜；军中将校挟胜而骄，令行难止。过去“吃大户、济穷人”的口号，与眼前的横征并存，裂缝迅速扩大。
最要命的疏忽在关外。山海关总兵吴三桂本可两面下注，然而李自成的招抚章程既轻视其势力，又牵动追赃之忧，双方谈判不欢而散。清摄政王多尔衮闻讯即刻发兵。一片石激战，缺乏辎重的顺军抵挡不住八旗铁骑，溃乱撤回北京。
4月26日黄昏，李自成灰头土脸返京。城内兵将两月的肆意已结怨无数，户部库银依旧空空。此时的北京，更像一座被借住的行营而非帝都。4月29日，他在太和殿举行即位仪式，礼成不过片刻便仓促收场。大顺军将士心知肚明，这顶冠冕多半戴不住。
仅隔一日，探马传来清军逼近的警报。4月30日拂晓，皇城方向冒起浓烟，瓦砾噼啪炸响。紫禁城部分殿宇被纵火焚毁，火光照见顺军拔营的狼狈。城南九门大开，铁骑、骡马、载满金银的车队交错奔逃，尘土漫天。
随后的行军再无当年闯关得胜的锐气，饥疲交加、沿途土兵叛散。湖北九宫山深处，1645年夏季的一场突如其来的山雨，掩埋了李自成最后的踪迹。曾在紫禁城称帝的身影，终化作山林间的传说。大顺政权在北京停留的42个昼夜，就此画上休止符；煌煌帝业，如昙花一现，烙印在明末的狼烟里。
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