按部就班地走下去，他本应在东京某栋写字楼里穿西装喝咖啡。考大学时，由于成绩不够母亲期望的医学院，他改学了工商管理专业，并以第一名的成绩考上了日本千叶大学经济管理系。大四那年，他在日本找到了薪水很高的白领工作，但他不想做一个按部就班的白领。
与此同时，日本星探发现了他，在接受了经纪公司的短期培训后，芦芳生突然迷恋上了演戏。虽然父母激烈反对，但他却很坚持，父母无奈答应他回国报考电影学院。一个从小到大都是＂别人家孩子＂的人，二十三岁时把别人羡慕得要命的稳定生活推掉了，回到一个连普通话都得重新捡起来的故土。
2001年，芦芳生回国后先报了北京电影学院的进修班，黄渤是他进修班的同学。半年以后，通过考试进入北京电影学院表演系，与刘亦菲、朱亚文、江一燕等成为同班同学。他和父母约定，在北影四年如果没有闯出一点成绩，还有机会回去做自己的老本行。
可现实远比想象残酷，毕业后他在剧组打杂跑龙套，简历曾被副导演当面扔进垃圾桶。三十岁那年，他还在靠父母接济过日子，焦虑、自我怀疑、同窗已经红遍全网而自己还是个名字都没人记得的群演，这些情绪一股脑压上来。
转折发生在2010年前后。先是谍战剧《雪豹》让他在圈里挂上了名字，紧接着2011年6月21日，与黄海波、王雷、姚芊羽共同出演的抗战剧《永不磨灭的番号》播出，他在剧中饰演日军团长山下奉武，这是他首次在影视作品中尝试日本军官的角色，而他则凭借该剧获得了大剧盛典最佳男配角奖。这部剧让他一夜之间被人看见，可看见之后随之而来的，是一顶死死压在头上的帽子。
同年10月10日，他还在谍战剧《黑狐》中饰演日军特工松本弥二，2013年又在《独狼》中将日本军官浅野正二从细节上高度还原，把＂稳准狠＂的反派呈现给了观众。日军军官的剧本一部接一部送上门，他的脸几乎成了荧幕上＂鬼子＂的标准模板。
为什么观众会觉得他演的日本人格外像？答案藏在他的少年时代里。芦芳生在日本留学生活的阅历，造就了他一口流利的日语和几分日系男生的独特气质，他的形象很英气，生活中完全是偶像派的，而当他操起标准的日语时，又呈现出另外一种异域的感觉。同剧组的祖峰也说过，当芦芳生开始用日语说话的时候，简直是被瞬间附体的感觉。这种＂被附体＂的精准，是天分加经历熬出来的，旁人想模仿也模仿不来。
可演员最怕的事情，恰恰就是被一个角色绑住。十年里，他演过形形色色的日本军官，每一个都尽量做出区别，偏执的、阴鸷的、表面温和内里凶狠的，他试图在标签内部撑出一点缝隙。然而市场的惯性比他强大，递到他手上的剧本翻来覆去都是那一个面孔。他在采访里说过想演大城市里喝咖啡的角色，话里有几分自嘲，也有几分无奈。
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