整个《资治通鉴》是从公元前403年开始记述的，这一年是周威烈王23年，也正是在这一年，周威烈王姬午以天子的身份封晋国的韩虔、赵籍、魏斯为诸侯，把原本的晋国一分为三，也就是我们说的“三家分晋”啦。此后，晋国从地球上消失了，取而代之的是韩、赵、魏三国，以此为分水岭，春秋时期宣告结束，战国时代开始。
在《资治通鉴·周纪一》中，司马光开篇就论述了礼教的重要性。他认为，“天子统三公，三公率诸侯，诸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人”是不能逾越的根本，只有这样才能“上下相保而国家治安”。他认为，作为天子，最大的职责莫过于维护这种礼教，使天下稳定。
他举了两个例子来说明古人对礼教的重视。
第一个例子：商朝纣王的哥哥微子启。封国在微，故名微子启。他是一个很贤德的人，虽然他和纣王是同一个母亲所生，但他母亲生他的时候还没有立为妃子，所以算是庶出，而纣王虽是幼子，但生他时母亲已经为妃，算是嫡子。按照古代宗法制度“立嫡不立庶”的规定，只能立纣王为继承人。司马光说：如果微子启发现弟弟纣王荒淫无度，取而代之，那么商朝有可能没那么快灭亡，但微子启宁愿让国家灭亡也不敢擅越宗法礼教。
第二个例子：春秋时期吴国的季札。这个人在当时可是个红人，和孔子同时代，比孔子年长二十多岁，当时有“南季北孔”之说，甚至有人认为，季札可以算得上是孔子有实无名的老师，有人认为，他的思想对孔子影响挺大。这个季札是吴王寿梦的第四个儿子，所以叫“季”札（古人用伯、仲、叔、季、少来区别兄弟的排行，老四就称为季），吴王寿梦认为儿子里面季札最为贤德，生前一直想立季札为继承人，但季札谦让不受，吴王只好同意季札的大哥诸樊继位了。吴王死后，服完孝，诸樊又再次提出要让位给弟弟季札，可是季札还是拒绝了，并隐居山林。后来，他的哥哥诸樊率领吴军对抗楚军，中箭身亡，光荣地成为了中国历史上第一位战死沙场的国君。
司马光说：如果当时季札没有谦让，继承了吴国王位，那可能吴国也不会灭亡了。但是，就算这样，季札也没有违反礼教继承王位，这就是古人对礼教的重视。
当然，司马光的这番论述是有所指的。
指的就是：三家分晋。司马光绕了一大个弯子，其实就是想表明他对于周天子的看法，一言以蔽之，他认为，三家分晋是乱了礼教的祸事，而造成这个后果的最大责任人，并不是韩赵魏三家，而是周天子自己。
司马光认为，周天子不懂得防微杜渐的道理，他说“夫事未有不生于微而成于著，圣人之虑远，故能谨其微而治之；众人之识近，故必待其著而后救之。治其微，则用力寡而功多；救其著，则竭力而不能及也’’,说人话就是，别小看三家擅自瓜分晋国这件事，这件事本来是与礼教违背的，哪怕当时对周王室还不构成威胁，也该看到这种危险的趋势，要见微知著。
口说无凭啊，论据来了。司马光认为，之前虽然鲁国的大夫季孙氏，齐国一手遮天的田常，楚国自立为王的白公胜，晋国势力最大的智伯，他们的势力都大到足够驱逐周天子而自立，为什么他们一直不这样做呢？难道是于心不忍吗？当然不是！他们就是害怕做这种扰乱礼教的事情遭到天下人的讨伐！而现在韩赵魏公然瓜分了晋国，作为周天子不但不讨伐他们，以维护礼教名分，反而加封赐爵，这真是把周朝先王制定的礼纪全部破坏掉了。
你可能要问：如果真的韩赵魏三家力量太强大，周天子就算不想承认，然而怕是并没有什么用。恭喜你，司马光猜到了你会这样想。
所以司马光接着表明了自己的看法：韩赵魏三家虽然强大，但如果他们根本不忌惮天下人的指责的话，就不会请求得到周天子的批准了。然而他们不管真情还是假意还是去这样做了，说明他们还是有所顾忌的。如果周天子像齐桓公、晋文公一样英明神武，必定顺势打着尊奉礼义的旗号讨伐这些逆贼。然而周天子呢，他竟然从了。从此周王室节操是路人啊。那现在人家韩赵魏是奉天子之命成为诸侯的，其他人就算想替周天子寻个公道也没立场啊。
所以，综上所述，司马光认为，三家分晋这事儿，要秋后算账，主要还是赖周天子，也就是周威烈王了。周朝最后的土崩瓦解，周威烈王算是祸首。但就这样一位国君，死后竟然谥号“威烈”。据《逸周书·谥法解》，“威“有三种意思：猛以刚果曰威。猛以彊果曰威。彊义执正曰威。“烈”有两种意思：有功安民曰烈。秉德尊业曰烈。
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