你敢信吗？曾经打死清朝亲王，逼得曾国藩下课，让慈禧连觉都睡不稳的起义军，硬扛清廷十七年，最后却在扬州的一片荒地里走到了末路。1868年扬州的那个冬天，千余衣衫褴褛的残兵被淮军团团围住，带头的统帅身中枪伤，身边只剩半杆破旗。这是东捻军的最后一天，从十万劲旅打到不满千人，到底输在了哪？
咱们把时间往回倒四年，1864年南京城破，太平天国没了。当时赖文光带着一队太平军余部在湖北安徽边界活动，跟着他的老上司陈得才兵败自杀，大部队散得七七八八，就他手里还攥着一支成建制的队伍。那时候他真的走投无路，回老家回不去，到处都是抓太平军的通缉令，露头就是死。
当时淮河一带的捻军也正犯愁，这帮人打仗凶得很，就是各自为政没个主心骨，打不了大仗。捻军头领任化邦张宗禹听说赖文光还带着完整队伍，直接找上门提了合伙的事。捻军出骑兵出地盘，太平军出建制出旗号，两家一拍即合，凑出十万多人的新捻军，赖文光成了全军统帅。
清廷一看这帮人成了气候，直接派曾国藩过来围剿，曾国藩的玩法就是扎篱笆圈地盘，把你困在小块地方慢慢耗。新捻军根本不吃这套，1865年在山东高楼寨挖好口袋，把骄横的蒙古亲王僧格林沁骗了进来。一仗下来七千清军全被歼灭，僧格林沁本人也死在这里，消息传到北京，整个京城都炸了锅。
慈禧见曾国藩扛不住，换了班子，李鸿章管东线，左宗棠盯着西北。李鸿章比曾国藩更狠，直接用水系当天然防线，挖壕墙修工事，一点点把捻军的活动空间往小了挤。1866年新捻军突破了曾国藩的沙河贾鲁河防线冲进山东，曾国藩直接被问责下课。这时候捻军内部出了个影响结局的决定，分兵。
赖文光怕孤军难撑，分东西两路互相呼应，他和任化邦带东捻军留在中原，张宗禹带西捻军去西北联络回民起义军。这个决策说起来逻辑没问题，但分兵之后，单路的实力直接砍了一半，遇上清军合围连个后手都没有。从分兵的那一刻起，东捻军的结局其实已经埋下了伏笔。
分兵之后东捻军一开始打得其实顺风顺水，1867年打进湖北，先揍了曾国荃的新湘军，击伤提督郭松林，歼灭四千多人，又打死了淮军老将张树珊，打得清军听见东捻军来了都发怵。赖文光原本打算借着这股劲打进四川，联络西北起义军，建个自己的根据地，彻底摆脱被追着打的局面。差一点就成了，结果尹隆河一仗，全黄了。
当时东捻军已经把淮军刘铭传围得死死的，再有一刻钟就能把他连人带部全收拾了，结果湘军鲍超带着霆军从背后捅了一刀。东捻军首尾不能相顾，被清军的劈山炮轰得战马成片倒毙，打到黄昏就败了，一万多人战死，八千多人被俘，入川的计划彻底泡汤。之后虽然又打死了鄂军头领彭毓橘，还是只能一路往北撤进山东，这一趟湖北之行，胜仗打了不少，一寸地盘都没落下，纯纯给清军做了消耗。
进了山东东捻军就掉进李鸿章挖的口袋了，李鸿章沿着黄河、六塘河、胶莱河、运河修了一圈壕墙，直接把东捻军关在了里面。东捻军吃饭的本事就是骑兵机动性强，打完就跑，现在四面都是河和壕墙，马跑不起来，相当于直接断了一条腿。赖文光带着人东冲西突，试了无数次都没撕开缺口，赶上秋天连阴雨，河水涨得快，战马陷在泥里动不了，粮食也快吃完了，军心慢慢就散了。
1867年潍县松树山一战，东捻军的精锐拼得差不多了，只能往江苏撤，赣榆一战又出了岔子。当时已经打得刘铭传部要崩，眼看东捻军就要赢，结果自己人背后开了一枪，核心首领鲁王任化邦直接中弹倒地。开枪的是早就被清军收买的卧底潘贵升，这位跟着捻军拼了半辈子的头领，就这么稀里糊涂死在了自己人手里。任化邦一死，东捻军的军心直接垮了一半。
赖文光带着残兵拼死突围到寿光，在南北洋河和弥河之间跟清军打了最后一场决战。这个时候东捻军已经经历了两次大败，早就不是当年那支纵横中原的劲旅，面对淮军的优势兵力，怎么打都赢不了。一仗下来近两万人战死，一万多人被俘，首王范汝增也死在了阵上，东捻军主力彻底没了。赖文光只带着四五千残兵冲了出来，一路往南狂奔，目标就是渡过运河找条生路。
从寿光到扬州，这几百里路是东捻军最后的逃亡路，短短几天，几千人就打剩不到一千了。1868年1月5日，赖文光带着最后这千余人冲到了扬州城外的瓦窑铺，被淮军团团围住，身后是追军，眼前是堵截的敌人，运河就在几步开外，却根本渡不过去。战斗从拂晓打到天黑，身边的兄弟一个个倒下，最后只剩下几个人跑了出去，赖文光中了流弹，伤重被俘。
李鸿章听说抓住了赖文光，好几次派人劝降，许了高官厚禄，说只要投降就能保住命。赖文光啥都没说，直接拒绝了，在扬州的牢房里，他提笔写下了自己的征战经历，最后只留下一句话，唯一死以报国家，这里的国家，是他守了一辈子的太平天国。1868年1月10日，赖文光在扬州城外被凌迟处死，死的时候才四十一岁，东捻军最后一点火苗，彻底灭了。
后来西捻军没了东捻军的策应，也没能撑多久，1868年8月在山东被淮军包围，全军覆没，张宗禹下落不明，坚持了近二十年的捻军起义，彻底落下了帷幕。很多人说东捻军输在没后方，打赢一百次也补不了损失，清军输一次能卷土重来，捻军死一个少一个。也有人说输在分兵，好好的十万大军拆成两半，给了清军逐个击破的机会，还有装备差距，淮军都用洋枪了，捻军大部分还是马刀长矛。但很少有人提，这群人从绝境里拼出来，打到最后一个人都没投降，这份硬气，放到什么时候都不该被忘了。
参考资料：中华书局 中国通史
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