南朝宋是南北朝时期南朝第一个朝代，建立者为刘裕。
刘裕出身低微，早年落魄后来从军一步步崛起，成为东晋权臣，最后取代东晋建立自己的王朝—宋。
刘裕一生子女众多，先后有七子十女，然而这些子女中只有他的长女刘兴弟和其他子女不同。
刘兴弟是刘裕唯一的嫡出子女，她的母亲是刘裕妻子臧爱亲，而且她出生在父亲刘裕从军之前，是唯一见证父亲从平民到皇帝的孩子，从她的名字就可以看出刘裕还想要儿子，在那个时代这种想法是很正常的。
刘兴弟在刘裕家族中地位很高，之所以这样是因为父亲忙于建功立业，再加上臧爱亲早逝，所以刘裕再也没有立过正妻，刘裕的其他十几个子女都是在刘裕飞黄腾达后由妾室所生，并且年纪都很小，和刘兴弟相差了差不多十几到二十岁，故此刘兴弟作为大姐在这些弟弟妹妹中如同嫡母的地位很有威信，甚至超过了父亲。
刘兴弟成年的时候，刘裕早就不是那个落魄的刘寄奴了，而是东晋的大将权臣了，他自然不能把女儿嫁给普通人，最后他选择了和自己交好支持自己的大臣徐羡之的侄子徐逵之为女婿，将女儿刘兴弟嫁过去，后来这对夫妻生了两个儿子徐湛之、徐淳之。
刘裕因为自己儿子都太小，因此很器重这个女婿，由于他是武将所以刘裕有意让女婿立功，安排了最精锐的部队给他，准备立功后把重镇荆州交给他，这样才能让自己放心，于是在讨伐司马休之时特意安排徐逵之前往。
没想到徐逵之在前线中了埋伏战死了，刘裕很伤心，他想去给女婿报仇结果被部下劝止只能安排心腹卫士督护丁旿去给徐逵之收尸。
丁旿带着徐逵之的遗体回来时，刘兴弟已经知道丈夫战死，她穿着一身缟素来迎丈夫遗体。
由于徐逵之是战死沙场，所以遗体破坏很严重，当面对刘兴弟时，丁旿根本不敢说徐逵之的情况。而刘兴弟也处于悲伤中也实在说不出什么最后只说了一句：“丁督护啊！”所有的痛苦悲伤都在这一句中，从这一刻一直到唐朝开始流传一首《丁督护歌》的哀歌，通篇以军人妻子口吻，默默诉说着送夫远征时的无奈与哀伤。
刘兴弟在丈夫战死后没有再嫁，而是选择一边抚养两个儿子，一边帮助父亲稳定家庭，让父亲没有后顾之忧。
刘裕称帝后，册封这个大女儿刘兴弟为永兴公主。
不过这个时候刘裕已经六十岁了，他在位两年就走到了生命尽头，由于他的儿子们都太小，刘裕没有时间培养他们，为了让儿孙体会自己创业的艰难，他找来大女儿，将一件自己妻子亲自缝制打补丁的衣服交给刘兴弟。刘裕对刘兴弟表示如果他的儿子孙子为人骄奢就将这件衣服交给他们。
刘裕去世后，果然发生了内乱，他的两个儿子刘义符和刘义真先后被废杀，对于这个朝廷变化，刘兴弟没办法阻止，她的第三个弟弟刘义隆继位。
刘义隆内心对这位姐姐很尊重，甚至于害怕，他继位后改封刘兴弟为会稽长公主。此后事关刘氏一族的任何事，刘义隆都要和刘兴弟商量处理，甚至于刘义隆出征让刘兴弟管理自己的后宫。
刘义隆早年多病，再加上他的两个哥哥被权臣杀害的历史，刘义隆重用自己的弟弟彭城王刘义康，然而随着时间发展刘义康权势越来越大，有了争夺皇位的野心，为此刘义隆果断剥夺了刘义康的权力，将他囚禁。
刘义康被废后，朝野开始谣传刘义隆准备杀了刘义康，自然刘兴弟也听到，她已经有两个弟弟死于非命，不能再让这两个弟弟自相残杀。
正好刘义隆在宫中设宴，刘兴弟在刘义隆喝酒正高兴时突然跪下向刘义隆磕头。
刘义隆大吃一惊他不知道姐姐这是干什么赶紧扶姐姐起来，没想到刘兴弟哭着说：“车子一定不会被陛下宽容，我只求陛下饶他一命。”
车子是刘义康的小名，看着姐姐给弟弟求情，刘义隆内心也很悲伤，他也不忍心手足相残，于是手指着父亲的坟墓哭着对姐姐说：“我一定不会这样做，如果我杀刘义康就对不起父亲。”随后刘义隆命把喝剩的酒封存送到刘义康那里并写信说这是会稽姐姐喝酒时想起你特意送来的。
由于刘兴弟的帮助，刘义康躲过了一劫。在刘兴弟活着时，他安然无事。然而在刘兴弟死后，刘义隆还是违背诺言杀了刘义康。
此外刘义隆认为自己的弟弟刘义宣懦弱无能，根本不想用他，刘兴弟极力给这个弟弟说好话，最后刘义隆这才启用刘义宣。
刘兴弟有两个儿子，长子徐湛之，次子徐淳之。
由于母亲和父亲的关系，再加上刘裕儿子太小没有孙辈，因此对这两个外孙尤其是徐湛之很疼爱，把徐湛之和另一个儿子刘义恭带在自己身边寸步不离，在自己临终前特意下旨封徐湛之为枝江县侯，食邑五百户。
徐湛之成年后和自己的四舅刘义康走的很近，结果卷入刘湛范晔谋反案被抓，徐湛之按照律法应该被处死，他没办法求救母亲。
刘兴弟自然不能看着儿子死，于是拿着父亲交给自己的补丁衣服去找刘义隆，表示这是自己母亲给刘裕缝制的衣服表示你家本来就是贫贱之家结果现在刚刚富贵就要杀我儿子。
刘义隆看着打满补丁的衣服想起父亲创业的艰难，他对这位大姐实在没办法于是赦免了徐湛之。
没想到经过这件事后，徐湛之居然成了皇帝三舅的亲信，刘义隆逐渐重用徐湛之，后来刘义隆准备废掉太子刘劭，这种大事也只跟这个外甥商量，结果因为久久没有商量出对策，消息外泄，刘劭叛乱，徐湛之随着舅舅被刘劭杀害。
刘兴弟另一个儿子徐淳之记载很少。
元嘉二十一年（444年），刘兴弟去世。对于这位大姐去世，刘义隆很伤心，特意赐谥号“宣”。
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