民国时期，社会乱象丛生，诸多事件荒诞至极。例如1929年于甘肃武都县监狱发生的一起误杀案件，这并非传奇故事，而是一场实实在在的司法闹剧，涉及两人——马文炳与王九鼎。
马文炳本为被判死刑的罪犯，却因一系列混乱的状况，意外保住性命。而王九鼎，只因行事过于积极，竟莫名替他人受刑殒命。
马文炳系武都县本地人，出身普通农户家庭，以弹棉花技艺维持生计。彼时，弹棉花并非体面营生，收入亦颇为微薄。马文炳渐感不满，遂一心寻求发财捷径。
20世纪20年代末，西北军阀混战，甘肃地区局势动荡不安，情报买卖成为热门行当。马文炳一时头脑发热，开始在军营附近徘徊，暗中记录粮车进出以及士兵操练的细节。他自恃聪明，却不知早已被哨兵留意。
1929年，他被当场擒获，身上搜出一本记满军营布防图的小本子。当局将其行为判定为通匪罪，此罪名足以判处极刑。县官审讯后，直接判处马文炳死刑，他就此被关押进死牢。从被捕直至关押期间，他并未反抗，坦然接受命运安排，俨然成了狱中常客。
王九鼎是一位典型的庄稼汉，居住于武都县郊区，平日以务农为生，并无远大志向。1929年夏季，他进城办事，途中与一名寡妇发生不正当关系，被人当场撞见，并扭送至官府。县官审理后，认定此为道德层面的问题，并未深入追查，仅判处其短期关押以作惩戒。
原本这只是一桩小事，王九鼎只需在狱中度过几日便可回家。然而，当时监狱的普通牢房已人满为患，狱卒嫌麻烦，未另寻关押之处，便将他安置在死牢旁边的空房。自此，他的命运与马文炳的命运紧密交织在了一起。
1929年的一个阴云密布的清晨，狱卒们依照惯例提人执行死刑。当喊到马文炳的名字时，马文炳因极度恐惧，声带发生痉挛，无法发出声音。此时，王九鼎刚刚睡醒，尚处于迷糊状态，误以为是在叫自己，便立刻应答了一声。狱卒并未仔细核对身份，便将王九鼎捆绑起来押出牢房。
整个过程中，监狱管理混乱至极，相关人员不核对人脸，仅依据声音来确认犯人身份。王九鼎被带往刑场，途中才意识到情况不对，然而他的喊冤并未起到任何作用，执行枪决的士兵对此早已习以为常，直接将其处决。行刑完毕后，狱卒掩埋尸体后返回监狱。
一个小时之后，另一名狱卒在检查牢房时，发现马文炳仍在牢中，这一情况顿时引起了轩然大波。
监狱长和县官得知后，第一反应不是纠错，而是捂盖子。他们知道杀错人是大罪，传出去乌纱帽不保，就决定在档案上假装马文炳已死，牢里的活人当不存在，继续关着不放也不杀。
一来避免再杀暴露错误，二来保全面子。狱卒们被威胁，谁泄密谁倒霉。当时官僚的作风就是这样，自私自利，不顾百姓死活。王九鼎白白丢了命，马文炳却成了隐形人，在牢里熬日子。
马文炳在死牢里关了好几年，监狱换了几茬人，他的事儿成了陈年旧账。1930年代初，时局变迁，监狱人满为患，上头下令清理轻犯。新典狱长翻档案，见马文炳标着已决，但人还在，就懒得追查，视作误关，直接放人。
马文炳就这样出狱，隐姓埋名，再也没提过这事儿。王九鼎的结局是最惨的，埋在乱葬岗，没人追责，他的家人估计寻了半天也没下文。这事儿后来在地方志和文史资料里被记录下来，成了民国司法黑历史的典型例子。
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