没人喜欢牙医手里的电钻。但换个角度想：至少你不是拿着一块燧石碎片，往自己烂掉的臼齿上硬凿。

这是《科学报告》新论文的核心发现。研究团队称，一枚距今约5.9万年的尼安德特人牙齿，可能是有史以来最早的牙科手术证据——比智人出现类似行为早了4万多年。

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这枚牙齿出土于俄罗斯恰吉尔斯卡娅洞穴，同一地层还发现了大量石器工具。牙齿冠部有一个垂直贯穿至牙髓的巨大孔洞，孔洞内壁布满环形刻痕。考古学家Lydia Zotkina的同事Ksenia Kolobova首先注意到：这些痕迹与早期人类牙科手术留下的痕迹高度相似。

为验证假设，Zotkina用现代人类牙齿（比尼安德特人牙齿小，但更易获取）固定在软木塞上模拟牙龈，手持恰吉尔斯卡娅洞穴同款碧玉碎片进行钻孔实验。其中一颗实验用牙来自她自己的口腔："我得拔一颗牙，为什么不呢？"她说，"我问牙医能不能保留下来。"

显微镜下的对比结果令人惊讶：实验牙齿上的损伤痕迹与古牙齿样本几乎一致。研究团队据此推断，这名尼安德特人可能因龋齿剧痛，主动决定钻穿牙冠直达牙髓——如果属实，这将代表尼安德特人认知能力的重大飞跃。

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未参与研究的德国马克斯·普朗克进化人类学研究所古人类学家Matthew Skinner评价称："这是此类行为最古老的证据"，为理解尼安德特人的认知能力提供了新视角。但质疑声同样存在。伦敦大学学院解剖学荣誉退休教授Christopher Dean指出，孔洞可能由外伤或其他创伤造成，而划痕也可能来自尼安德特人使用的简易牙签——此前已有考古发现支持这一推测。

争议的核心在于"意图"的判定。钻孔行为本身可以复制，但区分"治疗性手术"与"意外损伤"或"工具使用痕迹"，在6万年的时间跨度上几乎不可能绝对证实。Zotkina团队的优势在于提供了可重复的实验对照，但反对者认为，单一标本的相似性不足以排除其他解释。

无论最终结论如何，这枚牙齿都将尼安德特人的行为复杂性重新置于聚光灯下。从埋葬死者到使用颜料，从制作复合工具到可能的牙科干预，这个"失败的旁支"正在展现出越来越不像"原始人"的特质。而那个手持燧石、在剧痛中尝试自救的个体，或许比任何骨骼测量数据都更能让我们触摸到一个已灭绝物种的真实处境。