一颗五万九千年前的牙齿，改变了我们对远古人类的认知。

2016年，考古学家在西伯利亚阿尔泰山脉的恰吉尔斯卡亚洞穴深处发现了一颗古人类臼齿。直到最近，研究团队才意识到它的真正价值——这颗牙齿上有一个从咀嚼面直通牙根附近髓腔的孔洞，是迄今发现的最古老牙科手术证据，比此前记录早了四万多年。

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显微镜分析显示，这个孔洞是用石器工具钻出来的。牙齿的剩余状况表明，这次原始牙科操作的目的是清除感染组织，包括腐烂的牙釉质和牙内部物质。研究人员还在钻孔牙齿上发现了木制牙签留下的沟槽，推测是用来缓解感染疼痛的。同一洞穴中发现的另一颗尼安德特人牙齿也显示其主人曾患蛀牙。

亚利桑那大学人类学家约翰·奥尔森指出，这一发现表明尼安德特人具备完成此类操作所需的手部灵巧度和认知能力。这是首次在智人以外的古人类中发现牙科手术证据。

俄亥俄州肯尼恩学院人类学家布鲁斯·哈迪认为，钻孔牙齿进一步证明了社群关系对尼安德特人的重要性。此前研究已发现受伤后必须由群体成员照料的尼安德特人遗骸，而新研究表明这次原始牙科手术必须由患者以外的人完成。哈迪在邮件中写道，恰吉尔斯卡亚的这一新发现"明显是有意为之、计划周详的止痛干预"。

哈迪长期主张尼安德特人的行为与现代人并无太大差异。他表示，鉴于我们对尼安德特人认知能力的了解不断深入，"牙科手术其实并不那么令人惊讶"。

最新研究的作者们也认为，尼安德特人牙科证据表明他们相当复杂：相关个体必须能够识别蛀牙是疼痛根源，并理解通过钻孔可以有效治疗。