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如果你去问一个普通人：中国近代化转型从什么时候开始的？十有八九会回答：洋务运动。课本上写的，“师夷长技以制夷”，办工厂、建海军、开矿办学，近代化的起点嘛。
如果你问一个稍微读过点书的人，可能会说：鸦片战争之后，中国被迫打开国门，近代化开始了。
对不起，这两种说法，都是错的。
我不是在玩文字游戏。我是说，如果把“近代化”仅仅理解成买几台机器、造几艘轮船、学几句外语，那我们对这场持续了一百多年、至今仍在进行的社会大转型的理解，就太浅薄了。
真正的近代化转型，不是技术的移植，不是武器的仿制，甚至不是制度的模仿。它是一个社会从骨子里发生的质变：从皇权至上到人民主权，从人身依附到个体独立，从封闭保守到开放进取，从农耕文明到工业文明。这些东西，不是建一个江南制造总局就能解决的。
如果你用这个标准去衡量，那么洋务运动三十多年，搞了什么？搞的是“中体西用”。什么意思？就是西方的技术可以学，但中国的体制、伦理、皇权、纲常，一根汗毛都不能动。你一边用蒸汽机织布，一边还要磕头喊“皇上万岁”。这种拧巴的状态，能叫真正的近代化吗？
甲午战争一炮打醒了所有人。北洋水师全军覆没，洋务运动的遮羞布被彻底撕掉。你买了最先进的铁甲舰，你还是输了。为什么？因为你只有“器”的现代化，没有“人”的现代化，没有“制”的现代化。你的军舰是用旧式官僚体系管理的，你的官兵是被封建人身关系束缚的，你的决策是被一个深宫里的老太太和一个只会打珠算盘的皇帝拍脑袋决定的。
所以很多人说，真正的近代化应该从甲午战后算起。戊戌变法、清末新政、立宪运动，中国人开始碰触制度层面的变革。
但我要说，这还是不对。
因为所有这些变革，从戊戌到立宪，都有一个致命的共同点——它们都是在不触动皇权的前提下进行的改良。康有为、梁启超给光绪皇帝上书，说您只要变法，大清就能强盛。光绪也真的信了，搞了103天，然后被慈禧一巴掌拍死。后来清末新政，清廷自己也搞预备立宪，可搞来搞去，皇族内阁一出，大家全明白了：原来所谓的立宪，不过是换个马甲继续维护爱新觉罗家的统治。
制度的变革，如果掌权者自己就是旧制度的既得利益者，那么这场变革从一开始就被锁死在了牢笼里。
真正的近代化转型，什么时候开始的？
我说，是从第一批中国人真正抛弃了对皇帝的幻想、决心把那个“龙椅”从中国的土地上彻底拔掉的那一天开始的。
说得再具体一点：是从1895年之后，以孙中山为代表的一批人认识到“革命”而非“改良”才是唯一出路的那一刻开始的。
这不是一句口号。你仔细想想，中国几千年来，改朝换代无数，但从来没有哪个革命者敢说“我要废除皇帝”。刘邦反秦，他想当皇帝；朱元璋反元，他也想当皇帝。造反不是为了推翻帝制，而是为了自己坐上那把椅子。这种思维，才是中国几千年走不出来的死循环。
而孙中山领导的辛亥革命，第一次提出了“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”。什么叫“创立民国”？就是不要皇帝了，要共和。这个概念，在今天看来是常识，在当时却是石破天惊的。它意味着中国人第一次在政治纲领层面，宣布皇权不再是政治合法性的来源。
这才是真正意义上的近代化转型的起点。
你可能会说：可是辛亥革命之后，不是还有袁世凯称帝、张勋复辟吗？不是还有军阀混战、民不聊生吗？没错。转型从来不是一蹴而就的。但你不能因为转型的过程曲折、痛苦、甚至出现倒退，就否认那个起点的存在。没有辛亥那一刀，后面的一切——新文化运动、五四运动、国民革命、抗日战争、新中国成立——都不会是那个样子。
你甚至可以说，直到今天，中国的近代化转型仍然没有彻底完成。我们有了高楼大厦、高铁互联网，但有些脑子里的东西，比如对权力的迷恋、对人身的依附、对特权的向往，还带着几百年前的霉味儿。可正因为如此，我们才更需要搞清楚：这个艰难的、漫长的、流血流泪的转型，究竟是从哪一刻开始的。
它不是从买第一台外国机器开始的，不是从修第一条铁路开始的，也不是从写第一份变法奏折开始的。
它是从第一批中国人终于想明白了一个最简单的道理——皇帝不是天，皇帝是人，而且是一个不需要存在的人——开始的。
那一天，才是中国近代化的破晓。