古生物学家在巴西发现的一批微化石，正在动摇科学界对地球早期生命的理解。那些曾被认定为海洋动物活动痕迹的结构，如今被证实只是细菌和藻类的化石群落。这一发现发表于《冈瓦纳研究》期刊，将5.4亿年前的埃迪卡拉纪海洋重新置于审视之下——当时的氧气水平或许远不足以支撑此前推测存在的某些小型无脊椎动物。

研究负责人Bruno Becker-Kerber通过显微断层扫描和光谱分析技术，观察到这些微化石具有细胞结构，部分还保存着有机物质。"这些与当时存在的细菌或藻类特征一致，并非动物经过留下的痕迹。"Becker-Kerber表示。他完成这项研究时正在圣保罗大学地球科学研究所和巴西能源与材料研究中心从事博士后工作，目前转至哈佛大学继续研究。

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科学界此前将这些化石痕迹解读为蠕虫状生物或其他海底微型动物的证据。若该判断成立，它们将成为已知最古老的后生动物（体长不足1毫米的小型无脊椎动物）标本之一。但Becker-Kerber团队的新发现指向了完全不同的结论。

埃迪卡拉纪紧接在寒武纪大爆发之前——后者是地球历史上的关键转折点，氧气浓度上升推动了复杂动物的快速多样化。后生动物在寒武纪化石中记录丰富，但这项新研究表明，它们可能根本不存在于更古老的环境中。

研究样本来自科伦巴地区，另有一些标本采集自南马托格罗索州博尼托市博多奎纳山脉的岩石露头，均属于塔门戈地质构造。科学家指出，这些岩石形成于冈瓦纳超大陆最终聚合阶段的浅海大陆架环境，该超大陆后来分裂为南美洲和非洲等陆块。

该研究是"拉普拉塔克拉通与西冈瓦纳"项目的组成部分，由圣保罗大学Miguel Angelo Stipp Basei协调，圣保罗研究基金会资助。圣保罗州立大学的Lucas Warren也参与了此项研究。同一研究团队还在另一项研究中确认了可能是已知最古老的地衣化石，同样发现于南马托格罗索州，年代略晚于本次研究的微生物化石。