征讨完方腊后鲁智深表达离意，宋江身边真实明白他的人竟只有六位吗？
宣和三年初冬，江南连日阴雨，浙西州县烽烟四起。方腊的义军推倒官府牌匾，声言“均贫富、等贵贱”，几十万百姓跟随，朝廷调动大军南下平叛。小说《水浒传》把梁山好汉编入这场战事，留下了一笔残酷的“征方腊”。
梁山人马此时已换了身份。他们原本各带案底，被逼到梁山，后来又被诏安，以“替天行道”改口为“受命勤王”。招安在北宋并不稀奇，史书早有“朝廷以贼治贼”之记载，上一批刚放下兵器，下一批又被抬进战场，轮转不息。对朝廷而言，这是成本最低的削藩术；对草莽而言，却像押上自己的老命去补锅。
在征辽、讨田虎、擒王庆的连番征伐中，梁山人仗着血气与敢死之勇，确实立下不少军功，损失却还算可控。可当队伍南下，面对天高皇帝远、山川复杂的江南战场，他们第一次发现：经验、胆气、兄弟情，都敌不过泥泞的山路与阴晴难测的水患。书中写“折了五十九员，病毙十员”，即便数字多少有虚构的成分，但那种一日数战、前头未结后头又起的惨烈，足以让人嗅到覆巢之兆。
攻破歙州的夜里，鲁智深单臂拖着被擒的方腊回来。宋江笑问：“师兄，大功告成，可入京受封了。”和尚却只抖了抖湿漉漉的袈裟，“洒家只求一口棺木完尸首。”一句话，把庆功的喧哗捅了个窟窿。有人嗤笑他杞人忧天，可林冲听得脸色一白；武松沉默退到火把阴影处；燕青摸了摸腰间短笛，若有所思。
归程走到浙江北岸，林冲忽发伏病。官军催促继续上路，他却再三咳血。武松索性请命留下照看，“待病好即追上大队”，说得轻巧，营中老卒却悄悄暗示：这是不归之计。几日后，林冲与世长辞，武松替他收殓于江干，随后削发入云栖寺，终老八旬。
另一边，卢俊义请燕青挑选上路衣裳，细心的随从却在船头耳语：“大郎，汴梁酒席恐非庆功，何不暂避风头？”卢俊义一时犹豫，终究惦念“忠义”二字，仍决定北返。燕青只得告别，携一叶扁舟顺运河北下，据说后来在汴河码头唱曲为生，也算自由。
李俊、童威、童猛等三名水军头领更为干脆。他们在杭州港口佯称背伤复发，趁夜放帆入海。宋人下南洋经商的旧航道早已开辟，三人顺流直抵暹罗，凭一身水战本事与海贸经验，被当地君主倚为上宾，据传数年后竟主持水师，对外贩瓷、对内收盗，活得潇洒。
留下的兄弟呢？宋江、李逵、卢俊义归京，迎接他们的并非旌旗，而是诏狱与鸩酒。朝中蔡京、高俅等人惧其兵权，先以密旨赐死宋江，再逼卢俊义自缢。李逵被“赐饮雄黄”，黑旋风得知哥哥已逝，怒吼三声，血涌七窍，倒地不起。吴用、花荣，听闻噩耗后缢于六和寺外古松，同去的宋清、朱仝因无要职，倒被遣归乡里。
再说鲁智深。得知北上的结局，他不言悲喜，独自赴杭州六和寺挂单。钱塘江潮起似雷，僧房木鱼声声。一天拂晓，他坐化于松窗之下，留下一首偈语，意在“平生不修善果，只爱杀人放火；忽地顿悟，水月镜花”。寺僧合掌，说他“解脱”，世人则叹其慧眼。
细细盘点，那次“突然掉队”的六个人，无论漂泊江海还是削发入山，竟都躲过了汴梁血雨。小说写得像巧合，却隐含一个逻辑：招安是把双刃剑，手柄握在上位者手里，锋刃却落在奋勇之人的颈上。有人信任制度，便押上性命；有人提前抽身，留得余生。
梁山故事到此几近收场。山寨大旗随风撕裂，曾经喊得震天的“替天行道”也随昭雪、追封被写进表册。只在江面、海上、山寺里，还能偶尔听见铁链撞击与板斧呼啸的回声，那是昔日兄弟留给后人的余响。
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