卫立煌主张坚守沈阳策略高明，老蒋认可后，东野入关还会有八十万大军部署吗？
1945年8月，日本宣布投降，关东重地顿失主人。国民党军以最快速度踏入奉天、长春、沈阳，接收工矿、军火，却发现铁路断、仓库空、补给线横跨山海关，胜利的喜悦很快被现实的窘况冲淡。
三年后，战线已被压缩到北宁路一线。陈诚久病难支，蒋介石急召“西北王”卫立煌北上。1948年3月初，银白色运输机降落在沈阳东塔机场，五十二岁的卫立煌拄着拐杖走下舱门。他见到的是一支伤痕累累的东北行辕：20多个师散落各城，弹药奇缺，铁路被炸得千疮百孔。老将懂得运动战可怕，首要动作却是“堵窟窿”——让各军退回要塞，实行分散据守。鞍山、辽阳、鞍千铁路沿线几天内接连被攻破，十多万兵力消失在冰雪里，东野的穿插像针一样扎进国军的甲胄。外线破裂后，卫立煌只得收缩防线，把沈阳与长春当成最后两座浮桥。
守城是被动，也是无奈。沈阳的兵力仍有20万，可战斗力却被消耗在连月的撤退里。卫立煌判断：只要这两座大城尚在，谈判仍有筹码；若强行外线机动，怕是“救人不得自投罗网”。电报送到南京，却与蒋介石“全力保锦州”指令彻底相左。此刻的蒋介石正为即将到来的大选四处斡旋，他要一场胜利稳住人心，更要保住南北交通大动脉。于是范汉杰据守锦州，侯镜如从山东急调北上，廖耀湘第9兵团被点名东援。
“锦州是东北之锁钥，不可一日有失。”南京来电措辞尖锐。沈阳司令部里，卫立煌对幕僚说了句：“沈阳若弃，谈何锁钥。”短短十三个字，既是回绝，也透着无奈。他命廖耀湘暂缓出动，自留机动，理由是“待机一击，决胜沈阳”。然而，时间不给他喘息。9月中旬，东野全面发起辽沈会战，各纵队鹰犬般撕咬铁路节点，向锦州合围。
10月10日，塔山前线硝烟滚滚。东野第9纵队凭借海岸公路两侧密集暗堡，与国军激战四昼夜。廖耀湘纵然猛将如云，却被迫在雨雾中原地兜圈。10月15日黄昏，范汉杰固守的锦州城墙炸裂，城区火光映红天空，东北唯一向关内的门户轰然坍塌。铁路被切，空运又不足以支撑大军。锦州失守的烟尘还未散尽，蒋介石已亲飞沈阳，摊开地图，令卫立煌倾巢南下，硬夺回通道。卫坚持“城破则全军瓦解”，争执无果。36小时后，蒋介石登机南返，把一纸死命留在身后。
败局随即放大。东野迅捷回身，10月26日至28日的黑山、胡家窝棚一线，廖耀湘十余万人陷入合围，被迫突围未果终至被俘。沈阳成了孤城。仓库里只剩十几天口粮，机场停着寥寥数架运输机，士兵们在营房里低声嘀咕：“还能回关内吗？”“撑一天算一天吧。”没人敢想象下一步。
11月2日拂晓，炮声由远及近。东塔机场的跑道尚在，几架C-47冒险降落，把卫立煌及参谋骨干接走。机舱舷窗外，沈阳老城上空飘起硝烟，城内士兵多半不知主将已去。不到黄昏，东野攻入小东门，东北战事尘埃落定，55万国民党正规军成了昨日名册。
辽沈的失利并非单一将领之过，而是体制深处的裂缝集中爆发。前线要机动作战，后方却挟政治考量频繁点兵；命令南辕北辙，兵团被折返于铁道之间，最终被对手各个击破。卫立煌以固守自保，也算对现实战力的一声叹息，可在战略溃败面前，这份冷静也显得苍白无力。
离开沈阳后，卫立煌被安置在香港。1955年秋，他北上返回大陆，接待站里除旧日同僚，还站着当年战场对面的熟人。历史在个人身上划出深深的折线，而东北战场的覆灭，则成为国民党在大陆失势的转折之一。
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