1957年谢觉哉回到家乡特意探望一位老妇，直言为何不能再与她相见，这位老妇到底是谁？
1957年3月初，湘中细雨连夜未歇。74岁的谢觉哉抵达阔别多年的宁乡，刚踏进客舍便听乡亲低声禀报：“何大嫂今晨断了气。”他愣了半晌，只命秘书赶写挽联，自己却倚窗站了许久。桌上那只旧怀表，要说话似的轻轻作响——二十三年前，它还在何叔衡腰间。
那只怀表原属一位俄国革命者，1923年辗转来到上海，被何叔衡“淘”得手。1934年秋，红军准备突围，中央决定留下一支小分队牵制敌军，何叔衡主动报名。临别前夜，他端来一碗咸鱼炖肉，“老谢，你走得远，带着它，别误点。”谢觉哉推辞，“你守后方，更该用。”几番推让后，怀表落进谢的行囊，小钢刀也随行。谁都没提一句生死，可彼此心知肚明。
再往前推十年，长沙城内《湖南通俗报》风头正劲。1920年夏，军阀张敬尧被赶下台，号称“省通俗教育馆”的旧门楼焕然一新，何叔衡任馆长，谢觉哉坐镇总编辑。报纸开辟“小针线”专栏，专刺陋习和贪官，印量蹿到六七千份。学生工人捧着报纸边走边读，茶楼里一声“你看这段骂得好”，惹来满堂喝彩。然而好景不长，当局封门，何、谢被迫南下上海。有人惋惜，他们却说：“刀锋磨得亮，才有下次出鞘的分量。”
思想的火种更早就萌芽。1904年，宁乡云山书院两名新科秀才对着破旧课本犯愁，他们不想再写八股，也不肯去做官舍人。恰逢湖南一师风起云涌，杨昌济、黎锦熙讲新学、谈共和。何叔衡比谢觉哉年长八岁，经常用家乡口音拉着他去听毛泽东和蔡和森的演讲。新民学会成立那年，二人挤在斑驳的教室里抄《共产党宣言》，一笔一划，都写进了后来的人生。
1925年冬，谢觉哉在上海秘密宣誓入党，介绍人正是何叔衡。两人很少谈“结义”之类的大词，却在细微处互为倚靠。马日事变后，他们化装成小贩，带着那只俄文刻字的怀表，从汉口挤上去广州的夜船。为了掩护同志，何叔衡在甲板上向敌兵嚷道：“走南闯北，靠它看点儿准时辰！”他把表摘下晃了晃，守兵果然把他们当成倒钟表的生意人。
1935年4月22日清晨，福建水口一声枪响，何叔衡的生命定格在59岁。那天，长征队伍已翻过乌蒙，他却深埋青山。消息传到部队，谢觉哉点着烟，良久不言。有人记得他低声自语：“表还响，他却走了。”后来行军路上，怀表玻璃碎了，谢把它小心包好，留待他日送交后人。
机会出现在1940年。延安窑洞里，谢觉哉把修好的怀表递给何实嗣：“这是你父亲的节拍，拿去听。”女孩抚摸冰冷表壳，哽咽得说不出话。临别时，他又塞上六块大洋，“买件衣裳，别叫人看出苦日子。”同年秋天，陈毅路过兰州，谢托他给远赴新疆的何实山捎信：“沙漠苦，忍一忍，也算替你父亲接力。”
抗战胜利后，谢觉哉进京负责司法工作。有时夜深，他在案卷旁写几行小诗：“子夜闻泉声，似兄足音还。”墨迹未干就被风晾成淡灰，照见白发。偶尔闲谈，旁人问起当年的长沙报馆，他笑说：“锋芒太露，被封是好事，否则哪里轮得到我去长征？”
时间终究把誓言逼得见真章。宁乡祖居修缮、何家子女的调任、延安至北京的路费，他都亲自过问。1957年那趟返乡，他原想先去老祠堂折几枝梅花送给何大嫂，哪知命运抢了头。第二天雨停，他沿着泥泞小道赶去灵前，递上亲笔挽联：“半世风雷，独撑危局；千秋日月，共照丹心。”随后默立良久，转身离开。牺牲、守望、报恩，一环扣一环，被那只怀表悄悄串起，再也无人能拆散。
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