1861年，美国爆发了南北战争，这场内战将亚伯拉罕·林肯推上巅峰，成为“最伟大的总统”之一，但同时却让另外一人跌入谷底，被后人评选为“最失败的总统”。那么，这个失败者到底是谁，他又为何落得如此不堪的名声呢？
一、政治新星
此人就是美国第15任总统詹姆斯·布坎南！1791年，詹姆斯·布坎南出生在宾夕法尼亚州的一个小农场主家庭。他在上学的时候，一度差点被学校开除，后从狄金森学院毕业，成为了一名律师。1812年，美国与英国爆发了新的战争，年轻的詹姆斯·布坎南主动报名参军，并在保卫巴尔的摩等战役中表现地十分英勇。
战争结束后，詹姆斯·布坎南投身于政治之中，代表联邦党参加宾夕法尼亚州议员的竞选，并且取得了成功。此时的詹姆斯·布坎南年仅二十三岁，他思维严谨，待人温和，行事稳健，俨然已经成为宾夕法尼亚政坛一颗冉冉升起的政治新星。不过，他却在情场受到打击，与他私定终身的安·科尔曼小姐猝然离世，让詹姆斯·布坎南终身未婚。
二、纵横政坛
1820年，詹姆斯·布坎南当选为联邦众议员，不过他在此后转投民主党。1832年，安德鲁·杰克逊连任总统，詹姆斯·布坎南被任命为驻俄公使，与俄国签订了商务公约以及有关航海权利的条约。第二年，布坎南返回美国，被递补为联邦参议员，任职长达十一年之久。1845年，民主党的詹姆斯·波尔克当选总统，布坎南被任命为国务卿。
在任期间内，布坎南的工作做得不错，先是完成了将得克萨斯的并入美国的问题，接着又与英国谈判，获得了俄勒冈的部分地区，推动了将西部边界推向太平洋的过程。另外，美国通过美墨战争，获得了今加利福尼亚、新墨西哥、亚利桑那等地在内的一百多万平方英里土地，其中也有布坎南的在外交上的努力。1848年，布坎南又一次向白宫发起冲击，但没有获得成功，于是卸职退隐，静待时局的变化。
三、失败总统
1852年，布坎南第三次参加民主党总统候选人提名，结果又失败了，不过他被新当选的富兰克林·皮尔斯总统任命为驻英公使，改善了与英国的关系，并且通过草拟《奥斯坦德宣言》，赢得了南方的支持。1856年，布坎南终于成为民主党总统候选人，并且赢得了总统大选，成为美国第15任总统，于1857年3月4日宣誓就职。
布坎南虽然有着30多年的从政经验，但作为总统是令人失望的。当时的美国需要的是一个力挽狂澜、意志坚定的领袖，但布坎南胆小怕事、缺乏主见，根本无力做出改变。当时的美国先是出现了金融危机，导致经济萧条，接着是愈演愈烈的奴隶制问题。1860年，林肯赢得总统选举，而布坎南尚未卸任，南部诸州纷纷退出联邦。布坎南对此采取怀柔政策，更加招致了人们的不满。1868年，77岁的布坎南病死。
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