进化论的创立
1.早期进化论
进化的观念可以上溯到古希腊时代。至18世纪时，已有不少生物学家发表了倾向某种生物进化的观点，但是作为当时生物学理论的主流仍是反对进化论的。
生物学家莫伯丢(1698-1759年，法国）是这一时期生物进化论的代表，他认为物种的变化源于生物机体的偶然变异，这种偶然变异若能适应环境就被保存，否则被消灭，偶然变异多次重复就产生了新的物种。法国植物园负责人布丰(1707─1788，法国）是继莫伯丢之后另一位进化论代表，他曾详细描写过物种的起源和发展过程，他认为气候、营养等条件都会影响物种的变异。
18世纪末和19世纪初，拉马克(1744─1829年，法国）发展了早期的进化论。1809年，他出版了《动物哲学》一书。他提出物种的进化是逐渐的缓慢的过程，他写道："生物的物种是在不识不知之间相继形成的。"他相信自然按照循序渐进的方式产生各种物种，最早的物种一定是最简单的低级生物，后来产生的一定是较复杂、较高级的生物，形成一种由低等向高等排列的自然进化的顺序。至于进化的原因，他提出一方面是因为生物具有向上发展的内在倾向；另一面是生存环境的影响引起动物习惯上的变化。
拉马克提出了两条著名的进化法则，其一是动物器官"用进废退"，其二是所谓"获得性遗传"。动物的器官使用得较多或较少就会产生变异，这种变异是永久性的，并能导致遗传。他举例说：长颈鹿由于吃高大树木的叶子而发展了长颈，并把这一特点遗传给后代。他还推测，为了看得更远，猿学会了直立行走，这种经常的持续的行为必然使身体结构产生了变化，又通过遗传使这种结构变化得到发展和强化。他进一步推测：由于猿和人在身体结构上是相似的，人可能是由猿进化来的。
拉马克的学说在生前没有得到人们的理解，晚年时他双目失明，过着孤苦潦倒的生活。拉马克的著作对于达尔文产生过很大的影响。达尔文在《物种起源》一书中写道："他的卓越贡献，就是最先唤起世人注意于有机界的一切改变与无机界一样，可能根据一定的法则，而不是神奇的干预。"布丰的学生圣提雷尔(1772-1844年，法国）也主张进化论。1818年，他出版了《解剖哲学》，主张物种因环境变化而变异，他虽赞美拉马克却不同意拉马克主张的使用创造器官的观点。1830年，他和物种不变论者居维叶爆发了一场大辩论。争论的起因是动物是否只有一种结构图案，后来发展到用什么思想、方法来研究生物学。居维叶强调："我们的职业只在于观察真确的事实"。圣提雷尔强调说仅此是不够的，生物学还必须用理性来推测物种的起源和演化问题。但圣提雷尔主张所有动物只有一种结构图案，甚至说软体动物与脊椎动物的结构相同，这就使他注定成为辩论的失败者。当时哥德已经是81岁高龄，他主张进化论，十分关注这场辩论，他称圣提雷尔是他的战友。
除圣提雷尔以外，达尔文的祖父伊.达尔文(1731-1802年），钱伯斯(1802-1871年）等人也研究过进化论。
2.查理.达尔文的学术活动
查理.达尔文(1809-1882年，英国）出生于一个医生家庭，父亲和祖父都是当地的名医，在他少年时代，他的父亲认为他只知道打猎、养狗、捉耗子，将会自取其辱的。他的中学校长曾当众责骂他是"浪子"。然而达尔文对中学时代所受的教育却有自己的看法，他说"对我的思想发展起了极坏的影响，因为它是严格的古典中学……。这个作为一种教育手段的学校，对我来说，简直是一个空洞无物的地方。"中学还没有毕业，就于1825年被送到爱丁堡大学去学医。但是达尔文对医学不感兴趣，他认为麻醉和手术是带有"兽性的职业"，除"化学课以外，都是枯燥乏味，使人难以忍受。"父亲见他"没有想去当医生的愿望"，便于1827年送他进剑桥基督学院学习神学，希望他将来当个牧师。
在剑桥大学的三年学习期间，尽管所学到许多功课"仍旧是白白浪费了"，但他从植物学教师亨斯罗(1796-1861年，英国）那里学到了许多课堂上学不到的东西。他和亨斯罗结下了很深的友谊，达尔文回忆说"晚上，他时常邀请我到他家中同桌共餐。他学识广博，对植物学、昆虫学、化学、矿物学和地质学，都有深切的研究。"通过这位老师，达尔文又结识了一些年长的著名学者，这激发了青年达尔文积极向上的要求，他决心"要比一般青年的水平略为高些"，"要对于建筑高贵的自然科学之宫方面，尽力提供自己一份最微薄的贡献"。1831年，经亨斯罗推荐达尔文以自然科学家的身份随贝格尔舰作环球考察。是年12月27日，自普利茅斯港启航，次年2月抵南美大陆。在南美洲海岸附近考察时间超过3年半之久，又于1835年10月驶向太平洋塔希提岛，并在澳大利亚和新西兰沿岸作考察，1836年10月回到英国，历时近5年。
这次环球航行对达尔文的科学研究产生了极为深远的影响，他后来回忆道："贝格尔舰上的航行，是我一生中最大事件，它决定了我此后全部事业的道路"，"当时我接受任命，必须去仔细研究自然史几门学科，因而改进了我的观察能力。"达尔文在5年的考察中采集到大量的标本，并把每日的见闻仔细而生动地记下来。这些标本都寄给剑桥大学的亨斯罗保管，后来经整理分送有关研究者。他的笔记经整理，分别出版。1838至1843年出版了《贝格尔舰航行期内的动物志》，共5卷。1839年出版《在贝格尔舰上旅行》一书，这是一部深受欢迎的著作，曾被译成多种文字，连达尔文自己也感叹"一本旅行记，而且是科学性的书，竟能够在出版后很长的岁月中获得这样的成功，这真是使人惊奇。"达尔文在航行中深受赖尔的地质进化论影响，他根据《地质学原理》书中的理论考察并解释了一些地质现象。回国后共完成了三部地质学著作，1842年出版了《珊瑚礁》，1844年出版了《火山岛》，1846年出版了《对南美洲的地质观察》。达尔文与赖尔之间的相互敬佩使他们结成了很深的友谊。
在随贝格尔舰考察的漫长旅途中，大量事实使达尔文坚信物种不是分别由神创造的，一个物种是由另一个物种演变进化而来的，"物种不是不变的"。回国后他一方面积极写作，一方面在思考着生物的进化问题，他说"同年(1837年）7月，我开始写第一本《笔记》，其内容就是《物种起源》一书的原始资料，我早已对这个专题做了长期不懈的思考，而且在此后廿年的期间内，一直没有停止过这方面的著写工作。"为了证实他的自然选择原理，他又选定家鸽做为研究家养变异的材料，结果证明"生活条件的变化，在引起变异上具有高度重要性"。1859年，他的名著《物种起源》出版，这部著作用丰富的材料系统地阐述了进化论学说。
还在1858年，华莱士(1823-1913年，美国）从马来群岛寄给达尔文一篇论文，论文包含了除人工选择以外的进化论的要点。1858年由赖尔等人建议，在林耐学会上同时宣读了达尔文手稿《摘录》和华莱士的论文，但很少引起重视。直到《物种起源》一书出版，进化论才在社会上引起广泛关注和轰动。
1860年4月，达尔文的朋友，解剖学家欧文(1804-1892年，英国）首先发难，恶毒地攻击《物种起源》。牛津大主教韦伯福斯也加入了攻击者的行列，他在英国科学协会牛津会议中肆意嘲笑进化论，特别是集中攻击达尔文关于人的起源理论。他的攻击受到赫胥黎(1825-1895年，英国）和亨斯罗的有力驳斥。赫胥黎是进化论有力的捍卫者，他自称是"达尔文的看家狗"，他以坚定、明晰的解说回答了各方面对达尔文的攻击。达尔文称赞他"敏捷得象电火石光，锐利得象钢刀的利刃"。华莱士也是一位品德高尚的学者，他认为达尔文对进化论的贡献更大，并最先提出达尔文主义这个名词。
1871年，达尔文的另一部名著《人类由来及性选择》一书出版。该书论证"所有人类种族无疑都是来源于单独一个原始祖先"。并说"最强壮的雄性，最适于它们在自然中的位置，它们留下的后代最多。"这种选择的形式叫性选择。达尔文还把人的智力、道德属性看作是进化的结果。
1873年，马克思把德文版《资本论》第一卷第二版赠给达尔文。同年10月达尔文复信说"我们两人都热忱期望扩大知识领域，而这无疑将最终造福于人类。"1882年，达尔文下葬在威斯特敏斯特教堂附近的墓地，与牛顿、法拉弟、赖尔等科学史上已逝去的伟人一同安睡在那里。
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