太皇河今年的腊月格外地冷，陈顺一大早就起来了，在东家陈守拙府上忙前忙后。正忙着，一个小厮从内院跑出来：“陈管家，老爷叫你去书房！”
陈顺应了一声，把手头的事交代给副手，快步往内院走去，“老爷，您叫我！”陈顺在门口站定。
陈守拙正坐在书案后面，手里拿着一张大红的请帖。他抬起头，脸上带着几分难得的喜色：“陈顺，进来坐！”
陈顺走进去，在旁边的椅子上坐下，背挺得笔直。在陈守拙面前，他从来不坐实了，总是只坐半边椅子，这是规矩。
“腊月十八，海天楼的杨掌柜请客！”陈守拙把请帖往桌上一放，手指在烫金的字上点了点，“太皇河一带的大户都请了，到时候，你跟着我一块去！”
陈顺愣了一下，心里顿时像烧开的水一样翻腾起来。海天楼，那是安丰县城最大的酒楼。能去海天楼赴宴的，都是太皇河一带有头有脸的人物。他一个庄头，哪有资格去那种地方？
“老爷……”陈顺站起身来，心里激动，嘴上却客气起来，“要不您带阿宝去吧。阿宝是您侄子！”
陈守拙摇了摇头说道：“阿宝不能去。帖子上只有我的名字，没有他的。他要是去了，是上楼跟老爷们坐一桌好，还是跟仆人们坐一块好？”陈顺张了张嘴，没说出话来。
“你不一样！”陈守拙看着他，“你是我的管家，你去了，在楼下跟各家的管事们坐一桌，那是天经地义的！”
“老爷考虑得周全！”陈顺恭敬地说，“那我回去准备准备！”
“去吧！”陈守拙摆摆手，“那天穿得体面些，别给我丢人！”
回到家，秀英正在院子里喂鸡。自从兵灾过后，家里的日子慢慢恢复了，九间瓦房修葺一新，院墙也重新垒了起来，一派兴旺景象。
“他爹，今儿怎么回来得这么早？”秀英抬起头，见陈顺脸上带着笑，有些纳闷，“碰上什么好事了？”
陈顺走进堂屋，在八仙桌旁坐下，给自己倒了碗茶，喝了一大口，这才说道：“腊月十八，老爷要带我去海天楼赴宴！”
“海天楼？就是安丰县城那个最大的酒楼？”
“就是那个！”陈顺放下茶碗，脸上掩不住的自豪。
秀英跟进堂屋，在陈顺对面坐下：“他爹，那是老爷们去的地方，你一个下人去做什么？”
“老爷说了，各家的老爷都带管事的去，都在楼下吃。我去了，跟那些管事的一桌。”陈顺解释道，“这是老爷抬举我，让我去露露脸！”
秀英听了，半晌没说话，然后站起身来，往卧房走去：“我去给你找一身好衣服！”
陈顺跟着进去，接过妻子翻出的衣服，翻来覆去看了看，又放回柜子上：“穿这么体面去，会不会太扎眼了？别的管事未必穿这么好！”
“你管别人穿什么。”秀英把棉袍往他身上一比，“你是陈府的管家，穿得体面些，也是给东家长脸！”
陈顺想想也是，便不再说什么。秀英又把棉袍叠好，放在一边，又把鞋子擦干净，摆在床前，准备那天穿。
日子过得快，转眼就到了腊月十八。一大早，陈顺就起来了，烧了热水洗了脸，又把头发仔细梳了梳，扎得整整齐齐。
穿上那件藏青色的新棉袍，套上黑缎子面的新布鞋，对着铜镜照了照，镜子里的人精神了不少，不像个庄头，倒像个殷实的小财主。
秀英在旁边看着，满意地点点头：“这才像样！”
“那我去了！”陈顺整了整衣领，出了门。
到了陈府，陈守拙已经穿戴好了。秦月娥站在旁边，给他整了整衣领，又叮嘱了几句少喝酒、早回来之类的话。
“车备好了吗？”陈守拙问。
“备好了，在门口等着呢。”陈顺应道。
陈守拙点点头，迈步往外走，陈顺跟在后面。一辆青帷骡车已经停在门前，车把式老赵站在车旁，手里拿着鞭子。
马车到了海天楼，陈顺跳下车，扶着陈守拙下来。两人刚走到门口，一个穿着绸缎袍子的中年男人就迎了出来，满脸堆笑，拱手作揖。
“陈老爷来了！哎呦喂，您这气色可真好啊，快里边请！”这人就是海天楼的掌柜杨多财，笑起来眼睛眯成一条缝。
陈守拙拱了拱手：“杨掌柜客气了！”
杨多财亲自引着陈守拙往里走，一边走一边说：“丘老爷、王老爷他们都到了，在楼上雅间坐着呢！”
走到楼梯口，杨多财回头看了一眼跟在后面的陈顺，笑道：“这位是陈老爷府上的管家吧？”
“是！”陈守拙点点头，“陈顺，跟着我来的。”
杨多财朝旁边一个大伙计招了招手：“带这位爷去楼下的包间，好生伺候着。”
陈顺跟着大伙计往楼下走，陈守拙则跟着杨多财上了楼。
楼下的包间的门是半掩着的，大伙计推开门，只见屋里已经坐了几个人，正围着桌子喝茶聊天。
屋子不大，但收拾得干净利落。一张八仙桌摆在中间，靠墙放着几把椅子，窗户上糊着崭新的窗纸。桌上摆着几碟瓜果点心，还有一壶热茶，茶香袅袅。
“哟，又来了一位！”一个汉子站起来，朝陈顺拱了拱手，“兄弟是哪家的？”
陈顺也拱了拱手，笑道：“陈守拙老爷府上的，姓陈，名顺。敢问这位兄弟是……”
“我叫马忠，丘老爷家的！”那汉子咧嘴笑了。
旁边几个人也纷纷自我介绍。一个身材魁梧的汉子站起来，瓮声瓮气地说：“武壮，王世昌老爷家的教头！”
另一个年轻人端着茶杯说：“柱子，周明轩老爷家的管家！”
陈顺一一拱手见礼，在空着的椅子上坐下。马忠给他倒了杯茶，笑道：“陈管家，你来得正好，人差不多齐了，等会儿该上菜了！”
“还有谁没到？”陈顺问。
“李家的、刘家的，还有两三个，估摸也快了！”马忠掰着手指头数了数。
正说着，门又被推开了，又进来两个人，互相介绍了一番，是李继宗家的跟班和刘玉栋家的车夫。人算是齐了。
过了没多久，伙计端着托盘进来了。先上了四个凉碟：酱牛肉、卤鸡爪、拌黄瓜、花生米。接着上了四个热炒：葱爆羊肉、溜肝尖、炒时蔬、烧豆腐。最后上了一道硬菜红烧肘子，油亮亮的，香味扑鼻。
“几位爷慢用，酒在壶里温着呢，不够再叫！”伙计摆好菜，退了出去。
马忠拿起酒壶，挨个给大家满上，举起酒杯说：“来，各位兄弟，难得凑到一块儿，我先敬大家一杯！”
众人纷纷举杯，一饮而尽。“好酒！”武壮抹了抹嘴，“这海天楼的酒，就是比别处的强！”
柱子夹了一筷子酱牛肉，慢慢嚼着，说道：“咱们能坐在这儿喝酒吃肉，那是托了老爷们的福。要不是老爷们被请来，咱们哪进得了海天楼的门？”
“柱子哥说得对！”麦喜笑着接话，“我跟着王老爷来过两回了，每回都是在楼下这个包间。说实话，这楼下的菜比楼上的差不了多少，可咱们吃起来，滋味就不一样！”
陈顺听着，心里暗暗点头。他夹了一块红烧肘子，肉炖得烂乎乎的，入口即化，满嘴留香。他在陈家这些年，也吃过好的，可海天楼的菜到底不一样，不是乡下厨子能比的。
“陈管家，头一回来？”马忠问。
“头一回！”陈顺点点头，“以前光听说过海天楼，没进过！”
“那以后就常来了！”马忠笑道，“你们陈老爷跟丘老爷交情好，往后这种场合少不了！”
陈顺听着，心里越发觉得自家老爷有本事。这些年来，陈家跟丘家走得近，丘家商队的货有不少是从陈家这边收的，陈家的收入比其他地主高出一截。再加上秦月娥跟祝小芝关系好，陈家在太皇河一带的地位也跟着上去了。
“对了，马忠兄弟！”陈顺端起酒杯，“丘老爷府上，今年收成怎么样？”
马忠喝了口酒，砸砸嘴：“还行吧。丘老爷家的地多，上千亩呢，就算遭了兵灾，底子厚，不碍事！”
“那是！”柱子插嘴道，“丘老爷是什么人家？太皇河一带，谁比得了？也就王世昌王老爷能比比！”
武壮听了，咧嘴一笑：“我们王老爷跟丘老爷是多年的老交情了，说起来，咱们这些当下人的，也得互相帮衬着！”
“武壮哥这话在理！”麦喜连连点头，“咱们都是老爷跟前的人，抬头不见低头见，互相照应着，办事也方便！”
陈顺听着，心里越发觉得这顿饭吃得值。不光是因为酒菜好，更因为能跟这些人坐在一桌。这些人都是各家老爷的心腹，能跟他们结交，往后办起事来，确实方便许多。众人边吃边聊，气氛越来越热络。
酒席散了，已是掌灯时分。陈顺从楼下包间出来，站在门口等着陈守拙。马忠、武壮、麦喜、柱子他们也陆续出来，各自站在自家老爷的车旁等着。
不一会儿，老爷们从楼上下来了。一个个脸上泛着红光，显然都喝了不少。杨多财亲自送到门口，一一拱手作别，嘴里说着“各位老爷慢走，下次再来”。
陈顺扶着陈守拙上了骡车，自己坐上车夫的位置。老赵吆喝一声，骡车缓缓驶出海天楼前的巷子，往陈村的方向去了。
一路上，陈守拙靠在车里，闭着眼睛，像是在养神。陈顺坐在外面，夜风吹在脸上，凉飕飕的，可他心里却热乎乎的。
回到家，已经快二更天了。秀英还没睡，在堂屋里坐着，就着一盏油灯纳鞋底。听见院门响，她放下手里的活计，迎了出来。
“回来了？”她打量着陈顺，见他脸上带着笑意，心里便有了数。
“回来了！”陈顺走进堂屋，在椅子上坐下，长长地舒了口气。
秀英给他倒了碗热茶，端到他面前：“海天楼的酒菜怎么样？”
“好！”陈顺接过茶碗，喝了一口。
秀英在他对面坐下，托着腮听他说话，眼睛里带着几分好奇。
“都见着谁了？”她问。
陈顺掰着手指头数：“丘老爷家的马忠，王老爷家的武壮……一共十来个人，都在楼下包间里坐着！”
“他们都跟你说话了？”秀英问。
“说了！”陈顺点点头，脸上带着几分得意，“都挺客气的，互相敬了酒，还说了往后多来往、多照应的话！”
秀英听了，眼睛亮了起来。她站起身，走到陈顺身后，给他捏了捏肩膀：“他爹，你如今可是长脸了！”
陈顺感受着妻子手上不轻不重的力道，心里涌起一股暖意。他想起几年前，自己还是个穷佃户，吃不饱穿不暖，连件像样的衣裳都没有。
如今呢，他是陈府的管家，家有九间瓦房，地有三十亩，妻子儿女都穿好吃好，在太皇河一带也受人尊重。
夜深了，院子里的风停了。陈顺躺在炕上，翻来覆去睡不着，脑海里一遍遍地回放着今晚的情景，海天楼的灯火，桌上的酒菜，马忠、武壮他们的笑脸，还有陈守拙在车上的沉默。
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