二零一二年，中国社科院学者史沛然在伦敦华莱士博物馆参观。在东方武备厅角落的一个玻璃柜里，他看见了两只杯子。当时这两只杯子随意地堆放在其他藏品旁，展柜没有设置独立照明，也没有任何说明牌告知它们的身份。史沛然发现杯子的造型是三足象首，这与故宫博物院收藏的清代乾隆朝御用酒杯极为相似。

这种杯子名为金瓯永固杯。乾隆皇帝在位期间，下令造办处打造了四只，三只为黄金制，一只为铜鎏金。杯身錾刻着缠枝宝相花纹，口沿处刻有金瓯永固与乾隆年制字样。金瓯在清代语境中代表国家领土完整。每年正月初一凌晨，清代皇帝会在养心殿举行仪式，用此杯盛装屠苏酒，并亲笔书写祈福吉语。

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他还在互联网上检索欧洲的拍卖记录。通过比对十九世纪的拍卖档案，史沛然确认这两只杯子的流转线索。一八六零年，圆明园在第二次鸦片战争中遭劫，这两只杯子被法军军官带走。两年后，军官将它们送至巴黎德鲁奥拍卖行出售，买家阿莱格尔以一点五万法郎的价格购入。

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十年后，阿莱格尔再次将杯子送拍。英国收藏家理查德华莱士以两点五二万法郎的高价买下了它们。华莱士毕生收集大量艺术品，由于藏品数量庞大，这两只杯子在进入伦敦后并未引起馆方的注意。华莱士博物馆后来被捐赠给政府，博物馆管理方甚至没有为这两只杯子建立数字档案。

从进入英国博物馆起，这两只杯子被放入仓库封存，整整一百四十余年无人问津。除了偶尔被拿出来作为不明来源的亚洲工艺品展示外，它们始终处于被遗忘的状态。直到二零一二年史沛然发现它们，博物馆方面才根据他提供的资料重新核实馆藏档案。

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金瓯永固杯的制作工艺极为繁复。以目前保存最完整的金杯为例，通高十二点五厘米，黄金用量达二十两。杯身镶嵌了珍珠、红宝石、蓝宝石以及顶级碧玺。尽管因历史原因，杯上的点翠部分有所脱落，但这并不影响其作为清代宫廷最高规格礼器的定性。

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