1-3 世纪是基督教诞生并传播的初期，当时它在罗马帝国是非法宗教，信徒只能在私人住宅的厅堂里秘密聚会，这类聚会被称为 “家庭教会”。
早期的聚会还会选在地下墓穴，隐蔽又安全，后来随着基督教在 4 世纪被罗马皇帝合法化，信徒们终于可以公开集会。
当时罗马建筑中的巴西利卡被改造为宗教场所，这种建筑原本是长方形大厅，一端有半圆形空间放置执政官坐席，信徒们把坐席换成祭坛，让这座公共建筑拥有了宗教寓意。
接下来一千多年里，教堂在欧洲演化出多种风格，其中存在感最强的是哥特式教堂，很多人印象里高耸尖塔的教堂就是它。
要区分罗曼式和哥特式教堂，看门窗顶部就够。罗曼式教堂采用圆拱结构，墙面厚重、窗户狭小，比萨斜塔旁的主教堂就是典型代表，门窗顶部都是圆弧造型。
哥特式教堂则改用尖拱结构，拱顶弧度更陡，受力更偏向垂直，横向推力大幅减少，墙面可以做得更薄。外侧加装的飞扶壁可以抵消向外的推力，米兰大教堂的飞扶壁就极具辨识度。
这种结构让哥特式教堂可以建得更高，墙面也能开出更大的窗户，搭配彩色玻璃拼成的窗画，阳光照射进来时室内光影梦幻，中世纪的信众不用识字也能通过画面了解圣经故事。
西欧多数大型中世纪教堂都采用拉丁十字平面，从入口到祭坛有一条从世俗到神圣的轴线，十字朝向大多向东，对应日出和耶路撒冷的方向。
进入教堂首先抵达前廊，也就是大门到最后一排座椅的区域；往里走是中殿，摆放着整齐的座位，是信众集会的主体空间；中殿两侧是侧廊，方便人员通行。
穿过中殿是横翼，两侧通常连接图书馆、食堂等附属建筑；横翼和纵臂的交汇处会建尖塔，再往里就是唱诗班席，地面略高于中殿，供神职人员使用。
最核心的区域是半圆后殿，这里设有主祭坛，穹顶上通常绘有基督、圣母和圣人的壁画。大型教堂还会设置回廊，部分还会有辐射式小礼拜堂，用于供奉特定圣人。
当墓地空间不足时，藏骨堂就应运而生。先将逝者土葬待尸体腐烂，再挖出骸骨集中安置，保留完整的骨骸是为了等待末日复活。
欧洲知名的塞德莱茨藏骨堂，藏有约 4 万至 7 万具骸骨，大多来自 14 世纪黑死病和 15 世纪胡斯战争的死者。
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