令皇贵妃驾崩以后，乾隆皇帝的后宫具体由哪位妃子或皇后来负责管理？
1795年正月，乾隆帝在紫禁城内翻阅礼部所呈《册封成例》，眉头紧锁。老人清楚，再过不久，他就要把皇位交给养在身边三十多年的皇十五子，而后宫却已经没有一位名义上的皇后。皇贵妃魏佳氏在乾隆四十年（1775年）病逝，留下整整二十年的空档，这段时间谁来维系六宫礼制，朝野都在观望。
回溯到更早，清制规定：若皇后缺位，由皇贵妃或资历最深的妃暂代。顺治年间如此，康熙年间亦如此。乾隆对祖制了然于胸，但令妃骤然离世，皇贵妃这一职务随之成空，他只能在妃位中物色“临时管家”。此时，三位特点迥异的女子被推到台前：叶赫那拉氏出身的舒妃、珂里叶特氏出身的愉妃，以及来自巴林部的颖妃。稍后，又有钮祜禄氏的顺妃朋比争锋。四人共同编织出乾隆晚年及嘉庆初年的后宫秩序。
乾隆四十年十月，舒妃领着十余名妃嫔前往寿康宫向皇太后请安，礼部档案记载“舒妃前导，序位居首”，足见地位已被默认。叶赫那拉氏曾出两位叶赫国主，其汉军旗一支在入关后以诗文见长，纳兰性德、纳兰明珠皆出自此脉。舒妃凭这一层家世，加之入宫已近三十年，似乎是最佳人选。然而好景仅维系两年；乾隆四十二年（1777年），她因病崩逝，六宫再次出现真空。
紧接着浮出水面的，是乾隆潜邸旧人愉妃。珂里叶特氏本是包衣出身，但她在乾隆六年（1741年）生下皇五子永琪，被赐号“愉”。永琪聪敏博学，乾隆三十年（1765年）封荣亲王，被看作“能臣”而非太子备选。遗憾的是，永琪仅活至二十五岁，乾隆三十一年便故去。子嗣优势失去后，愉妃的官阶长久停留在妃位，却因陪伴最久、举止平稳，被皇帝视作“老成持重”。自舒妃逝后，纤细的后宫事务大半由她统筹。宫中戏称：“大事找内阁，小事问愉妃。”
愉妃单线运转毕竟吃力，需要一位副手。此时的颖妃恰到好处。巴林氏出自蒙古镶红旗，乾隆十三年（1748年）入宫，先后晋嫔、晋妃，在乾隆二十四年已列第六位。她无亲生皇子，却抚养皇十七子永璘。永璘体弱，不能承担储位竞争，反倒让颖妃远离政治旋涡。乾隆五十七年（1792年）愉妃薨逝后，嘉庆三年（1798年），新帝将颖妃晋封贵妃，以示褒奖其多年的“赞理内廷”之功。由此，后宫维系的担子在她肩上又扛了两年，直到嘉庆五年（1800年）病故，年逾花甲。
若说家世耀目者还有一人，非顺妃钮祜禄氏莫属。她出生于弘毅公一支，家中从祖辈起便活跃于西南战事，被视为军功世家。乾隆四十一年（1776年）她以一胎龙裔的喜讯晋封嫔位，次年再擢妃。乾隆四十五年主持亲蚕礼时，未满三十岁的顺妃风光一时。然而，乾隆五十三年（1788年），宫中忽传诏书，将其连降两级，重回贵人行列。内阁档案仅笼统记为“失仪”，并未细述。三年后她病逝，终葬裕陵妃园寝最后一格，贵而不显，成为家世与荣宠失衡的典型。
四位妃嫔的处境，映射出晚清中叶权力运转的几条路径。显赫出身带来起步优势，却未必确保长安；反之，长期陪伴与稳妥操持，往往能赢得“看家”的信任。乾隆在位六十年，亲手塑造了皇储格局，却无法彻底掌控六宫的世事无常。舒妃的骤逝、顺妃的起落、愉妃的坚守、颖妃的后继，把这位盛世之主的晚年日常编排得波折而有序。
嘉庆四年（1799年）正月，太上皇驾崩。紫禁城的大门外，王公大臣跪满丹陛，下旨扶棺东郊。而宫墙之内，嘉庆帝已着手为新皇后选妃，准备让中断二十年的“中宫之位”重回正轨。旧迹犹在，叠起帘幕的深宫却早已换了主角。愉、颖二位先后离世，顺妃孤冢冷落，曾经以妃位镇摄六宫的非常之举，就此告一段落。
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