这位为中国边境守护终老的民族英雄，率领民兵击退外敌，值得我们铭记与传颂吗？
1862年盛夏，紫禁城里传出一阵激烈的争论——该先顾海防还是先固塞防？主海防者指着东南沿海的洋火轮，声声催促；主塞防者摊开西域舆图，提醒朝廷“新疆若失，关外可忧”。争吵声传到千里之外的天山南北，却无人能听见，那里已云涌山回、暗流汹涌。
康熙年间留下的屯田制度，原本是为自养戍卒而设。两百年下来，绿营兵多半散漫，真正顶在最前线的，反倒是零散却根植本地的屯田民兵。昌吉南山脚下，徐家祖孙三代都在田畔兼操兵事，典型不过。当年冬种完毕，徐学功端着望远镜巡畦，随口嘱咐弟兄：“留够种子，枪药也别缺。”这句半田半兵的话，日后成为救命箴言。
1864年3月，迪化突遭地震，城垣崩裂，灾民蜂拥。妥明趁机聚众，六月挥兵围迪化。提督索焕章腹背受敌，只能急电各屯催粮。徐学功押运一千石谷入城，见防线崩散，当夜带乡兵撤向南山。他明白：城保不住，山若失，北疆门户大开。
南山一带沟壑纵横，天然可守。徐将成丁、牧户、逃难汉回按十家编一队，白日垒石修垒，夜里打梆巡逻。谁若偷懒，鞭子先到；谁若练得好，羊肉先加。这套混合了军令与乡约的办法，半月成形。妥明两度探路，皆被伏火枪逼退，扎下的草寮里，难民渐多，秩序却没垮。
翌年，浩罕退役军官阿古柏自喀什噶尔杀出。他口号是“复兴伊斯兰汗国”，背后却揣着英俄赠送的连发枪和银卢比。南疆叶尔羌、和阗相继易帜，1870年兵锋北指迪化。清廷在长江流域拖着捻军尾巴，拿不出增援，徐学功只得把民兵拆分成游击小队，和阿古柏的马队周旋于荒漠盐碱之中。
有意思的是，阿古柏的“洪福汗国”内部并不稳固。新枪管易锈、弹药短缺，他只好用苛税补洞。南疆民心渐摇，这给了徐部喘息空档。1872年春，石河口出现一支“俄商队”，驮畜满载木箱，声称贩茶。徐察看后低声说：“箱子太短，不像盛砖茶，更像枪支。”当夜，他让队伍分为三股佯攻。俄人枪声一起，尾队已被截，箱中果是勃朗宁和测绘器。俘虏沉默，只留一句俄语：“你们早晚还是挡不住。”
1874年，京师终于定调“先塞防”。左宗棠带湘军西出玉门。进入迪化前，他把南山民兵整编为振武营，番号虽新，骨子却仍是屯田兵。出征那日，徐学功递上申请：“愿为前锋。”左宗棠点头：“乡兵熟地形，可先行一步。”简短几句，胜过千言。
翌年初夏，玛纳斯城外旌旗猎猎。阿古柏手下的何禄率部列阵北岸，火绳枪声此起彼伏。振武营迂回掩杀，两翼包抄，何禄中弹坠马。马蹄声远去，城头白旗升起。随着玛纳斯复归，新疆西北战事告一段落，阿古柏政权开始崩解。
然而，胜利并未给所有人带来安稳。沙俄借口“保护侨民”逼清廷让步，提出撤军条件之一，竟是要求徐学功解散民团。朝廷权衡再三，不得不允。徐脱下戎装，回到昌吉插柳开渠。七年后，形势稍缓，他被以游击衔召回，但此时白发已上鬓角，昔日兄弟多半战殁，只余零落数骑随行。
1912年春，七十二岁的徐学功病逝于家中。那时的新疆已设省三年，伊犁虽在1881年谈判后归还，可北疆边界依旧横卧俄国势力的阴影。徐家旧宅外，崭新的屯垦营田还在扩张，许多当年跟随他躲进南山的百姓，如今成了新垦农户。人们常说，清末的新疆能等到西征大军，首先因为山里那支土生土长的屯田民兵没有先倒下；可也有人叹息，这柱“土墙”再结实，终究挡不住帝国博弈的风沙。
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