人类从烟草中提取尼古丁已经快两个世纪了，但植物到底是怎么造出这东西的，一直没人能说清楚。现在，这个悬了近200年的问题终于有了答案。

约克大学和哥本哈根大学的研究团队在《自然·通讯》上发表的论文揭示：尼古丁最初是以与葡萄糖结合的状态形成的。葡萄糖为尼古丁的构成要素结合提供能量，但在最后阶段会被移除——正是这个"消失"的步骤，让科学家们长期以来无法看清完整的合成路径。

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研究团队还锁定了两种关键植物酶——NaGR和NicGS——的精确结构。这两种酶负责把更小的分子片段组装成尼古丁。从结构上看，尼古丁分子由两个相连的环组成，一个来自类维生素化合物，另一个与蛋白质合成相关的氨基酸有关。

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这项发现的价值不止于解开历史谜题。约克大学新型农业产品中心的Benjamin Lichman博士指出，烟草的近缘种本氏烟草（Nicotiana benthamiana）已经在"分子农业"中用于生产救命药物和疫苗。但烟草自带的尼古丁是个麻烦——制药时还得额外处理去除。

新发现意味着科学家可以调控植物的自然尼古丁生成，甚至将其转向其他用途。Lichman博士认为，这不仅能开发更好的生物技术工具，未来还可能借用烟草的尼古丁合成系统来制造有用的医药化合物。

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一个被污名化的作物，或许正站在从"健康杀手"转向"制药工厂"的十字路口。