当NASA与其国际及商业伙伴正全力加速重返月球之际，这家航天机构并未忽视火星。如果一切顺利，NASA计划在2028年测试一项新技术，该技术有望缩短前往这颗红色星球的旅行时间，并为探索乃至人类定居打开大门。
NASA正在开发“自由一号”太空反应堆，这是一艘旨在将三架名为“天坠”的直升机运抵火星的核动力航天器。其理念类似于2021年作为“毅力号”火星车任务一部分前往火星的“机智号”直升机。一旦抵达，“天坠”直升机可以侦察未来人类火星任务的潜在着陆点。
该任务是NASA今年3月发布的、名为“点火”的更广泛公告的一部分。
“自由一号”太空反应堆是一种核电力推进火箭，这意味着它利用电力电离氙等推进剂。这能提供缓慢但稳定的推力，最终使航天器加速到比普通化学火箭更快的速度。它将由一枚常规火箭发射入太空，然后启动其核电力发动机。
NASA已经发射过太阳能电力推进火箭，例如目前正在前往富含金属的主带小行星“灵神星”的“灵神星”探测器任务。与太阳能相比，核电力有一个显著优势：它更适用于深空任务，因为在深空，太阳光比在内太阳系更为暗淡。
自20世纪60年代以来，NASA一直在研究核推进技术。火箭飞行器用核发动机项目在20世纪60年代甚至进行了一些地面测试，但在尼克松政府时期，作为阿波罗计划后削减开支的一部分被取消。NASA曾设想在20世纪80年代利用NERVA技术将宇航员送往火星。但与“自由一号”太空反应堆不同，NERVA是一种核热火箭，它利用其反应堆将推进剂过热，从而为星际航天器产生巨大的推力。
美国在20世纪80年代末和90年代初，通过“战略防御倡议”下的“林风”等项目复兴了核热火箭的想法，但并未走出概念阶段太远。直到最近，政治上都缺乏支持深空探索的动力。
幸运的是，当前重返月球并前往火星的推动力在国会和广大公众中都获得了两党支持。因此，NASA致力于发展核技术（不仅用于推进航天器，还为未来的月球基地和火星定居点供电）的努力更有可能取得成果。
据《太空新闻》报道，“自由一号”太空反应堆将花费一年时间抵达火星并部署其直升机。未来，更强大的核电力火箭可以在两到三个月内抵达火星，所需时间远少于化学火箭。“自由一号”太空反应堆只是一个原型。
对于前往木星和土星等外行星的航行，核火箭与化学火箭的旅行时间差距将更大。核火箭通过缩短前往火星的时间，可以使船员和乘客暴露在穿越行星际空间时所固有的微重力和辐射等危险中的时间大大减少。
SpaceX的埃隆·马斯克关于前往火星并建立百万人定居点的计划依赖于使用化学火箭的巨型“星舰”。未来的火星定居者可能至少要忍受长达七个月的行星际航行，才能降落在环境恶劣的火星上。而且，这次航行只有在近地轨道进行多次燃料加注飞行后才能进行。
火星定居不仅是马斯克最珍视的梦想，也是这位企业CEO获得有史以来最大回报的先决条件。
或许存在一种方法，将巨大的“星舰”与核发动机结合起来，能够将有效载荷送往火星的时间缩短到“星舰”单独飞行所需时间的大约一半。可能的解决方案是，让一艘“星舰”在与NASA提供的核火箭级对接后继续前进。
考虑到满载“星舰”的质量，工程挑战可能非常巨大。但这种可能性表明，NASA和SpaceX的工程师们应该开始工作了，首先要确定这个想法是否可行，然后，如果可行，就开始设计和测试。
一艘核动力推进的“星舰”，或许是人类开启太阳系探索与定居之门的钥匙。
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