阵亡将士纪念日已有161年历史，但它真正的起源几乎在一开始就被掩埋了。阵亡将士纪念日是美国的一个节日，官方意义在于悼念为国捐躯的军人。但如今，它也被视为夏季非正式开启的信号，意味着一个适合出行的长周末，以及从床垫到割草机各种商品的打折促销。
以下梳理这一节日及其演变过程。
阵亡将士纪念日在哪一天？这个节日在每年5月的最后一个星期一，5月25日。为什么要纪念阵亡将士纪念日？据美国国会研究处介绍，这一天是为了缅怀和追思那些在美国军队服役期间牺牲的人。
这一节日的纪念方式之一，是“全国追思时刻”活动。该活动鼓励所有美国人在下午3点默哀片刻。阵亡将士纪念日从何而来？这一节日的起源可以追溯到美国内战。1861年至1865年间，这场战争造成超过600000名军人死亡，其中包括联邦军和邦联军士兵。
这一节日当时被称为“装饰日”。首次全国性纪念活动举行于1868年5月30日。当时，一个联邦军退伍军人组织呼吁人们用当季盛开的鲜花装点战争墓地。事实上，这种做法当时已经相当普遍。纽约州滑铁卢于1866年5月5日开始正式举行纪念活动，后来被宣布为这一节日的诞生地。
不过，据美国国会图书馆记载，宾夕法尼亚州博尔斯堡将其首次纪念活动追溯到1864年10月。邦联一些州的女性在战争结束前就已经开始装饰墓地。
耶鲁大学历史学教授戴维·布莱特则把目光投向1865年5月1日。当天，南卡罗来纳州查尔斯顿有多达10000人举行游行、聆听演讲，并为联邦军阵亡者墓地举行献礼仪式，其中许多人是黑人。共有267名联邦军士兵死于一所邦联监狱，并被埋入集体墓穴。战后，黑人教会成员又将他们分别安葬到独立墓穴中。
布莱特2011年对美联社表示：“如果这件事重要的话，那么查尔斯顿发生的一切确实有理由被视为最早的纪念活动。”
早在1869年，《纽约时报》就写道，如果这个节日越来越侧重排场、宴饮和演说，它可能会变得“亵渎”，不再“神圣”。1871年，废奴主义者弗雷德里克·道格拉斯在阿灵顿国家公墓发表“装饰日”演讲时说，他担心美国人正在忘记内战的起因，也就是奴役制度。
道格拉斯说：“我们绝不能忘记，安息在这片土地之下的忠诚士兵，曾挺身而出，挡在国家与国家毁灭者之间。”马萨诸塞州菲奇堡州立大学英语与美国研究教授本·雷尔顿表示，道格拉斯的担忧并非没有根据。雷尔顿2023年对美联社表示，尽管大约有180000名黑人男性曾在联邦军服役，但在许多社区，这个节日后来实际上变成了“白人的阵亡将士纪念日”，尤其是在吉姆·克劳时代南方兴起之后。
俄勒冈大学荣休历史学教授马修·丹尼斯对美联社表示，19世纪80年代时，据说时任总统格罗弗·克利夫兰会在这个节日去钓鱼，“人们对此感到震惊”。
但1911年5月30日，印第安纳波利斯500英里赛举行首届比赛时，美联社当时的报道并未提及这个节日，也没有提及任何相关争议。阵亡将士纪念日后来如何变化？丹尼斯说，随着停战日的加入，阵亡将士纪念日的影响力有所减弱。停战日纪念的是1918年11月11日第一次世界大战结束。到1938年，停战日成为全国性法定节日，并于1954年更名为退伍军人节。
1971年，美国国会将阵亡将士纪念日从固定的每年5月30日，改为5月最后一个星期一。丹尼斯认为，三天长周末的设立，意味着这个节日已被视为一种更泛化的死者纪念日，同时也成了休闲日。
一年后，《时代》杂志写道，这个节日已经变成“一场持续三天、席卷全国的狂欢，似乎已经失去了它最初的大部分意义”。
为什么阵亡将士纪念日会与促销和出行联系在一起？丹尼斯说，即便在19世纪，扫墓仪式之后也常常会接着举行野餐、赛跑等休闲活动。
据2002年出版的《阵亡将士纪念日史：团结、分歧与对幸福的追求》一书介绍，这个节日的演变也与棒球、汽车、五天工作制和暑假同步展开。
到20世纪中期，已有少数商家开始不顾惯例，在这个节日营业。理查德·哈蒙德和托马斯·柯兰写道，当这个节日被调整到星期一后，“做生意的传统障碍开始瓦解”。
如今，阵亡将士纪念日促销和出行，已经深深嵌入美国社会的集体习惯之中。
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