纵观历代兵法战策，统帅数万大军的统帅于撤退时亲自带领亲兵断后，用命给大部队换生路，这在九死一生的断后任务中堪称打破铁律的奇举。
三军统帅或可埋伏战死，或可中流矢而亡，但绝少主动踏上一条必死之路。然而在乾隆朝的清缅战争中，富察明瑞却成为了这个从古至今主帅断后第1人。
1767年清缅战争已至第3个年头，前两任云贵总督刘藻与杨应琚吃败仗谎报军情，1个自杀1个赐死，大清国威遭小国反复摩擦，乾隆震怒之际将目光投向了内侄明瑞。
明瑞曾平准噶尔、定大小和卓，是大清最能打的猛将之一。他万里迢迢前往云贵赴任，面对的却是吃空饷、军纪废弛的烂摊子，以及云贵边境毒虫瘴气弥漫的恶劣环境。
为减少非战斗减员，明瑞定下以快打快之策，亲率17000精锐主力从宛顶向南穿插直捣阿瓦，同时派额尔景额与谭五格率15000偏师从东路进攻，约定阿瓦城下会师。出征前他上奏若不灭贼当以死报国，竟一语成谶。
1767年10月明瑞大军出征势如破竹，连克16座城寨，其核心3000精锐百战不殆。蛮结之战中明瑞更是亲率满洲八旗骑兵打垮了缅甸火枪象兵，歼敌数千。
然而危机却悄然逼近，缅军主力避而不战，清军粮道频频被断，最要命的是北路军未按计划执行。北路军主将额尔景额病亡后，额尔登额接任却懦弱畏战，面对老官屯缅军阻击不仅未加速猛攻配合南路，反而擅自撤军观望，甚至在记名副都统海兰察请求带千人救援时强加阻拦。
粮绝之下明瑞主力被迫成为孤军，推进至距阿瓦仅70里的象孔后无奈放弃攻城缓缓后撤。
此时缅王孟驳调集5万精锐从四面合围，明瑞这才洞悉缅军全盘谋划。此前缅军坚壁清野诱敌深入，待清军重创其留守部队后，紧急从暹罗战场抽调主力回援封死退路。
5万对17000且清军缺粮少药，若不突围必全军覆没。副将观音保和扎拉丰阿主动请命断后，但明瑞深知必死绝境唯有主帅威望方能稳住军心，且他既立下死报国之誓便不允许自己苟活受辱，更要以自己战死让清廷与缅甸不死不休。他下令部队趁夜色撤退，自己亲率500八旗老兵留下断后。
天亮后缅军追击，那座山丘上500清军从清晨杀到午后，火药耗尽改用弓箭，箭矢耗尽拔刀白刃。缅军劝降无人回应，激战中扎拉丰阿中枪阵亡，观音保重伤后以最后1支箭刺喉自杀，明瑞身受重伤疾驰20余里面朝北方跪拜，割下发辫摘下扳指交予仆人归报，随后自缢于树下殉国，年仅38岁。
他麾下500满洲勇士全部战死，却换回1万多清军主力趁夜突围保全了主体骨架。
明瑞战死震动清廷，乾隆退朝后独坐1整下午，悲痛化作滔天怒火。明瑞的叔父傅恒主审此案，连问额尔登额5个问题质问其贻误战机违抗圣旨之罪，额尔登额哑口无言认罪，最终被凌迟处死，谭五格被斩首。
明瑞被追封1等诚嘉毅勇公谥号果烈，乾隆随后倾全国之力发动规模最大的征缅攻势，最终迫使缅甸于1788年称臣。
明瑞不是战死而是选择死，不是逃不掉而是选择不逃，这位大清最悲壮的将军以主帅断后的绝唱，在战争史上留下了千古无例的印记。
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