明末清初有首《圆圆曲》特别出名，其中一句“冲冠一怒为红颜”流传到后世，成为英雄爱美人的专属名词。该诗全文如下：“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”
“冲冠一怒”的吴三桂，看似是被夸赞了，实际上这是对这位明朝末年，手握数万关宁铁骑的将军的贬低。嘲讽吴三桂为了一个妓子小妾，罔顾家国大义、伦理纲常，投降清朝。
“冲冠一怒为红颜”不是信口胡诌，但距历史事实相差甚远，吴三桂不是那种无脑冲动的人。
当李自成攻破大同、逼近北京时，崇祯皇帝就给吴三桂下圣旨，命他弃守孤城宁远，守住了也没用，分兵守住山海关，主动入京勤王就好。
吴三桂不打折扣地执行，结果大军刚到唐山一带，距北京城也就三百多里地，李自成攻破北京、崇祯煤山殉国的消息就传来了。吴三桂惊呆了，皇帝没了？自己接下来该何去何从？
年轻时的吴三桂很实在，完全没有在辽东养寇自重当军阀头子的意图，既没有把麾下部队经营成铁桶一般、成私人武装，也没有稳固根据地来供给粮饷。
崇祯没了后，摆在吴三桂面前的选择只有两个：投降清廷或投降大顺。当时他很尴尬，无处可去，只能待在不知后续粮草从何而来的山海关。
最开始的吴三桂是没想过投降清廷的，他没有舅舅祖大寿那么不要脸。当下没有了皇帝，也就没有了中枢朝廷，吴三桂杀回北京城既无用又打不过李自成：双方兵力差距悬殊。而且吴三桂的家人都还在北京，当时估计都成人质了。
最后吴三桂决定先回山海关仔细想想再说。在这一过程中，李自成伸来橄榄枝，招降吴三桂。当时的李自成，那叫一个如日中天，在野战败于清军前，他传檄而定了北方绝大部分地区。
吴三桂接受了李自成的入职邀请，点齐人马就又向北京去，结果这次还是没去成。吴三桂领军走到半路上，突然接到北京家中来人报信：李自成疯了，抓了我们吴家满门，正在严刑拷打。
吴三桂大怒，又跑回山海关，准备跟李自成拼了。吴三桂想的是：李自成之前的招降是假意的，是准备把自己骗去弄死啊。
其实李自成也是无奈，拷打吴三桂全家的不是他，而是合伙人刘宗敏。刘宗敏毫无战略眼光可言，无差别打击了北京城内所有人，上到达官贵人，下至贩夫走卒。
普通百姓被大顺军祸害得不浅，达官贵人同样好不到哪去，刘宗敏将他们全部抓起来打板子要钱。刘宗敏这样抢钱时，李自成觉得不太好，劝他别这么干，最起码收敛点。但流寇思想极为严重的刘宗敏根本听不进去，反而弄得场面更大、更难看了。
从这方面来看，李自成部队的纪律连水泊梁山都不如，统治集团也毫无长远眼光。吴家人被拷打的消息吴三桂收到了，李自成也知道了这事，他连忙把吴家人从刘宗敏手上接过来，然后让吴三桂之父吴襄写信，劝吴三桂投降，还许以高官厚禄：位在诸臣之上。
吴三桂怎么可能信，他找到多尔衮借兵，坚持要灭了李自成。吴三桂不是冲冠一怒为红颜，而是冲冠一怒为全家、冲冠一怒报父仇。吴三桂家中姬妾众多，其中还有一位名叫顾寿的女子，容貌不输陈圆圆。当然，这些美女到刘宗敏这些匪军手上，自然不可能完好无损地回来。
后来，包括吴三桂之父在内的吴三桂全家，都被李自成杀了。明代遗民和清人都痛恨吴三桂，而且骂吴三桂是明末清初的政治正确——吴三桂是典型的哪边都不讨好。吴三桂为陈圆圆而献关降清太有故事性了，于是就被广泛宣传了。
吴三桂色欲熏心、爱美人不爱江山的形象也就这样流传下来。
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