卫星捕获的画面显示，一股宽度达数百英里的暖水团已经抵达南美洲西侧的太平洋海域。这些数据来自2020年由美国国家航空航天局发射、欧洲航天局主导的"哨兵6号迈克尔·弗雷里奇"卫星。暖水扩张通常意味着海洋温度正在爬升，因为水体受热后体积会膨胀，直接推高海平面高度。
这颗卫星每隔10天就会对整个海洋的水面高度进行一次精确测量，精度能到一英寸的几分之一。它在追踪厄尔尼诺现象时，主要盯住所谓的"温暖开尔文波"。这类波动有个固定的形成套路：西赤道太平洋上空的风向会从常年盛行的东风短暂转为西风，同时赤道沿线的东风整体减弱，两者叠加让西太平洋热带海域的水温升高、海平面抬升，形成的波动随后花几周时间一路向东传播，最终撞上南美洲，导致沿岸海水升温上涨。
多次开尔文波在几个月内接连出现，暖水持续堆积在哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁近海，厄尔尼诺便就此成形。哨兵6号的测量记录显示，一月底在密克罗尼西亚附近曾形成一股小型开尔文波，到二月中旬消散；三月初新的一波再次出现并随时间东移。到五月中旬，秘鲁周边海域的海平面已经比长期平均值高出超过5.9英寸（15厘米）。
"今年的演变起步比2015年和1997年那两次大型厄尔尼诺稍晚，但正在追上来，"美国宇航局喷气推进实验室的海平面研究员、哨兵6号项目科学家乔什·威利斯说，"我们得看它能发展到多大规模。"美国宇航局总部首席项目科学家纳迪娅·维诺格拉多娃·希弗则指出，借助哨兵6号这类海平面卫星追踪巨型开尔文波穿越太平洋的过程，可以捕捉海洋热力学的变化、改进极端天气的预测，帮助社区应对潜在的沿海灾害。
厄尔尼诺一词在17世纪由渔民首创，西班牙语原意为"小男孩"，指代圣婴耶稣的诞生，因为该现象往往在圣诞节前后增强。海水变暖意味着渔获减少。当中东太平洋海表温度升高时，会通过改变急流来影响全球大气环流模式，进而扰动风暴路径，导致部分地区暴雨暴雪成灾，另一些区域则陷入干旱。这场正在积蓄力量的暖水事件究竟会带来什么，预报员和沿海居民都在密切关注。
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