一九四三年五月三十一日夜，石牌前线的枪炮声忽然矮了下去。
江边山口，守军还趴在工事里听动静。等到天快亮，才看清对面的人影正往东退。硬撑了二十多天，先松手的，竟是横山勇。
这一下，整盘棋翻了。
横山勇这一仗，原本不是来试探的。
日军把这次进攻叫“江南作战”，摆出的架势很清楚：夺船，打通长江上游航线，压垮第六战区，顺手把石牌这道门砸开。兵力拉到约十万人，第三师团、第十三师团、第三十九师团、独立混成第十七旅团，再加几个支队，飞机也上来了。
石牌后面，就是入川水道。
长江西陵峡在这里突然拐弯，山高水急，石牌像一把门闩，卡在峡口。
陈诚这边，也不是轻松迎战。
五月初，前沿一响炮，恩施六战区长官部就知道不对了。重庆急电一到，陈诚从昆明被调回，前进指挥部直接摆到三斗坪。他不是坐在后头等电报的人，这回他把身子压到了前线。
五月四日夜八时，鄂西会战拉开口子。
日军先从安乡、南县一线猛撞。户田支队、小柴支队、针谷支队分路压上，洞庭湖边的堤垸、河汊、洲地，一夜之间都成了火线。第七十三军、第十五师、第八十七军新编第二十三师顶在前头，阵地丢了再抢，工事塌了再修。
第一天就打得很苦。
梅田湖、荷花市、黄石咀这些地方，名字不大，血却流得不少。迫击炮一响，日军户田支队第二大队大队长安村修三脚部重伤倒下；黄石咀争夺战里，独立混成第十七旅团一个大队长又被打死。可守军也在掉人，营长、团长，一个个往后抬。
横山勇没停。
安乡、南县先后失守，表面看，日军像是推开了门。
可门后头不是平地，是一层一层往里收的防线。第六战区本来就打算先耗，再收，再反压。日军往前走一步，补给线就长一分；湖沼地、河港、山地一接上，炮弹、粮食、伤兵、渡船，全成了麻烦。
这就是代价。
五月十二日，战局又拧紧了一道。
第三师团向公安、松滋方向压，第十三师团和野沟支队从董市一带渡江，朝枝江东南和渔洋关方向扑来。第九十四军第五十五师、第一二一师，第八十七军余部，一边挡正面，一边防侧后，白天顶炮，夜里转移，阵地不断被撕扯。
渔洋关开始见真章了。
这地方北扼长江，南控清江，山口一失，石牌背后就要发凉。日军往这里拱，不只是为了占一块地，是要把守军外层防线撕开，再往峡口贴。陈诚看得明白，所以把兵一层层往这里兜。
再退，就到石牌了。
陈诚把前进指挥部设在三斗坪，盯的就是这一段：石牌不能丢，峡口不能开。
石牌为什么难啃？不光是山险。
早在一九三八年冬，中国海军就在石牌设置第一炮台，又在宜昌至万县一线构筑十余处炮台，装了百余尊炮。长江到这里突然右拐，江面受控，日军舰船不敢贸然直冲。正面打不动，只能绕背后，问题是绕得越深，越像把拳头伸进了口袋。
拳头进去了，手却未必抽得回来。
守石牌的，是胡琏第十一师。
山地工事里，连队挨着连队，枪口对着峡口和山梁。炮火压下来，山皮一层层往下掉，碎石顺着坑道口滚。有人负伤了，包一下继续回去；子弹不够，就把手榴弹和刺刀往前送。
谁都在硬撑。
横山勇也在硬撑。
前线越往西，日军后路越细。清江、长江两岸阴雨一来，山道和渡口都不好走；部队一旦挤在狭长地带，火力、粮秣、抬运伤兵，全会堵住。等到中国军队从侧后不断压上，渔洋关方向又开始反扑，原来那股一口气冲过去的劲，就慢慢泄了。
气一泄，仗就难打了。
五月下旬，石牌阵地成了整场会战的钉子。
日军往上冲，守军就在碎石和战壕里贴身顶；中国空军和美国盟军战机也下场，对日军增援、补给和渡江点施压。白天山头冒烟，晚上江边亮火。连着多日强攻，石牌没开，日军的伤亡却越攒越大。
到了五月二十九日前后，反手这一拳终于到了。
第八十七军新编第二十三师先克渔洋关，第七十九军又改向东北推进，去截退路。陈诚抓的就是这个时辰：前头日军久攻不下，后头退路又开始发抖，这时候不压上去，再等就晚了。
他下令反攻。
五月三十日夜以后，日军全线已呈动摇之势；五月三十一日，江防军转入反攻。
这一退，就不是有序换位了。
五峰栗树垴、聂家河、磨市一带，守军沿路追。宜昌南岸，日军抢船抢渡，偏偏又碰上空袭。有人翻进江里，有人挤在船边，有人还没靠岸，船先翻了。前线扛不住，后线也扛不住，横山勇只能把这口气咽回去。
日本人先顶不住了。
这场会战，从五月四日打到六月十四日。
日军没能打通长江上游航线，也没能夺下石牌。中国军队东线先顶、内线再收、石牌死守、末段追击，硬是把这股攻势拦在了峡口外。战后各方统计数字不一，但有一条没有变：横山勇想拿石牌做踏板，最后却在石牌前头把攻势耗干了。
胜负，就在这口气上。
等到天亮，西陵峡的水还在往东流。
石牌山口的工事里，守军慢慢站起身，拍掉军装上的泥，继续望着江面。二十多天前，日军是顶着炮火往西扑；二十多天后，掉头往东逃的，还是这一批人。
山还在。门没开。这一仗，终究是他们守住了！
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