鲜少有人知道，掌控大清近半个世纪的慈禧太后，私下里是个狂热的动物爱好者，更是中国第一座动物园（也就是现在的北京动物园）的创办人和头号粉丝。
一场马戏点燃慈禧的动物园梦
慈禧的动物园执念，源于一场马戏表演。20世纪初，德国汉堡动物园组团来京演出，带来了狮子、老虎、斑马等京城人没有见过的珍奇动物 。消息传到宫里，瞬间勾起了慈禧太后的好奇心，当即决定亲自去欣赏下这场西洋马戏。
这场马戏彻底打开了慈禧新世界的大门。看完表演，她当场撂下一句话：“咱要办一个万牲园！”
当时晚清正推行新政，端方、戴鸿慈等大臣刚从欧美考察回来，奏折里就提到了建图书馆、博物馆、万牲园和公园这些便民设施，慈禧直接拍板建万牲园。
就这样，1906年，中国第一座动物园正式动工，地址在北京西直门外的农事试验场内，里面专门划出20亩地做万牲园。慈禧太后成了这个项目的最高决策者和主要推动人，从动物种类挑选、园区布局规划，到建筑风格敲定，她都要亲自过问。
拼尽全力凑动物
建动物园，最难的是要凑齐足够多的动物。当时皇家园林里的动物品种单一，想要狮子、斑马、鸵鸟这些动物只能靠海外采购和国内不同地方的进贡，慈禧一声令下，大臣们瞬间开启疯狂找动物模式。
端方被慈禧委以去欧洲采购动物的重任 。1907年，端方在德国一口气订购了59笼珍禽异兽，花了整整三万两白银，这在当时是一笔巨款。
这59笼动物堪称万牲园的初代天团，其中包括狮子、斑马、鸵鸟和孔雀等，都是些国内闻所未闻的品种 。为了保证动物安全，端方专门安排轮船海运，一路小心翼翼把动物护送到天津塘沽，再转运北京 。动物到京那天，慈禧还特意亲自验收。
光靠端方的采购不够，慈禧还下旨让各省督抚进贡本地区的珍奇动物 。一时间，全国各地的动物们纷纷被送进万牲园。大臣们更是争相把自己珍藏的动物捐给万牲园，其中袁世凯送猴子，奕劻送鹿，都争相给老佛爷献殷勤生怕落后于人 。慈禧本人更是直接把自己最宠爱的小猴子捐给了万牲园 ，慈禧爱猴子是出了名的，平时走到哪儿都带着，连拍照都要让猴子蹲在旁边，能把心头好捐出去足见她对万牲园的重视。
还有朝臣特意向慈禧进献一头印度母象，由端方安排护送入万牲园，慈禧特雇两名德国人看管。结果因粮草供应不足，这头大象被活活饿死。此事令慈禧震怒，此后她频繁过问万牲园饲养状况，严令"动物若因缺食饿毙，定究其责”，反复叮嘱务必把动物养好。
慈禧逛动物园
1907年万牲园正式对外开放，门票定价八枚铜元，初期男女分日入园，后改为可以同园但分窗售票，慈禧太后成了万牲园最尊贵的VIP游客。
每年夏天慈禧都要去颐和园避暑，途中必进万牲园逛一圈。出行队伍浩浩荡荡，太监宫女几百人跟着，慈禧慢悠悠走在前面，一边看动物一边了解情况，园内的畅观楼是她常去歇脚的地方。
1908年4月，慈禧带着光绪皇帝一行浩浩荡荡来到万牲园 。看狮子时，她凑到笼子前，仔细观察狮子的鬃毛，回头对身边人说：“百闻不如一见，画师画的狮子全身长毛，其实并非如此”；看老虎时，发现老虎瘦骨嶙峋，当即发怒：“虎粮不足？添粮！虎若饿死，要你偿命！”吓得看守跪地求饶；看猴子时，跟身边人说：“这猴子比宫里的还机灵” 。
逛完整个园区，慈禧大悦，当场下旨赏银1000两给全园工作人员 。要知道，1000两白银在当时是巨款，相当于普通人家几十年的开销。
除此之外，她还御笔题写了“自在庄”、“豳风堂”的匾额，特意吩咐：“这儿寓乡村风味，我们且作一会乡人。一切肴樽，求洁不求丰，宜雅不宜奢” 。
1908年10月20日，距离慈禧去世只剩26天，她的身体已经很差，即便如此她从颐和园回西苑时，还特意去了趟万牲园。这一次，她全程坐着轿子在园内转了一圈。当时有传言说，她被老虎或狮子的吼声吓到，加重了病情。
万牲园的后续
民国时期，万牲园由农商部接管，宋教仁任农商部长期间曾在此居住办公。这里一度成为京城百姓休闲娱乐的去处。随着军阀混战经费日渐紧张，万牲园开始失去了昔日的风光。
抗战爆发后北平沦陷，万牲园迎来了最黑暗的时光。日军侵占期间，为了节省经费，以防止动物逃跑伤人为由，残忍地毒杀了园内仅存的一些动物。等到抗战胜利时，万牲园已是一片废墟。
新中国成立后，万牲园终于迎来了春天，政府开始拨专款进行修复，于1950年重新开放。1952年，毛主席还把在战争年代骑乘过的马匹赠予动物园公开展览。1955年正式更名为北京动物园。如今，这座从废墟中重生的动物园，每天吸引着成千上万名游客入园，观赏来自世界各地的动物。
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