“哥”

在古代汉语中，“哥”是“歌”的本字，也就是音乐中所说的歌曲小调，包含有“欢乐”“快乐”，以及“吟唱”“奏乐”双重含义。《诗·小雅·正月》中说：“哿矣富人。”也就是说，这里的“哿”本义指的是“歌”，作欢乐讲，会意解释为“二可”。

“哥”作为“歌”的本字讲，在晋代以前的文献中也可查阅得到。《节赋》中就曾出现过“黄钟唱哥，九韶兴舞”的例子；《史记》中这种用法也出现过，“召公卒，而民人思召公之政，怀棠树不敢伐哥咏之，作《甘棠》之诗”。可见，最初“哥”并不是现在兄长意义的指代。

据一些学者考证，“哥”指代兄长，源于胡语。古代的鲜卑族中，兄长被称为“阿干”。随着民族的融合、政治的统一，鲜卑族语言渐渐被汉族同化，“阿干”这一称呼，也逐渐转音成了“阿哥”。在中国的一些少数民族中，就能寻到“阿哥”的踪迹。在后来的使用中，称呼语都变成了叠词，以表示尊重之外的亲切。于是，“阿哥”最终演变成了“哥哥”。

在唐朝，“哥哥”并不是兄长的专有名词，有的地方是对父亲的称呼，直到元代还保留着这样的用法，如《墙头马上》：“奶奶!我接爹爹去来。……你哥哥这其间未是他来时节，怎抵死的要去接？”

元代以后，“哥哥”被唤作年龄稍长的同辈多了起来。随着“爹”“爸”等称谓的出现。“哥”逐渐成为“兄长”的专称。

“姐”

“姐”在书面语言中也写作“姊”。但是很多字典里，都将“姐”解释为母亲的意思。也就是说，“姐”是个形声字，表示母亲的含义。

“姐”被用来称呼年长女性同辈是从宋代开始的。据吴曾的《能改斋漫路》记载：“近世多以女兄为姐，盖尊之也。”也就是说，在宋朝前后，“姐”有了女同辈的含义。方言中常有“阿姐”“大姐”“二姐”等称呼。至此，“姐”指代母亲的含义被淡化，后来主要指称年长女性同辈。

此外，“姐”还被人们用来指代妻子或年轻女子。《京本通俗小说·碾玉观音》中写道：“只见浑家坐在床上，雀宁道：‘告姐姐，饶我性命!’”这里，“姐姐”就是对年轻女子的昵称。“姐”也可以指未婚女子，这种用法在旧社会比较常用，一般指代大家小姐。如今，人们也用这个词语来表示对陌生女子的尊称。