天文学家在太空中发现了一处“行星工厂”，这个发现可能解释散布在地球各地的奇特陨石的起源。这片环形区域隐藏在木星轨道之外，充满了气体和尘埃。

在太阳系形成初期，这片区域很可能充当了星子的孕育场。星子是直径可达数英里的固体团块，它们可以成为构建行星的基础材料。科学家通过计算机模拟还原了这一过程，相关研究发表在《天体物理学报》上。

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研究团队发现，这片区域在不同时期产出了成分各异的星子。论文合著者、马克斯·普朗克太阳系研究所的天体物理学家乔安娜·德龙日科夫斯卡在一份声明中表示：“不同类型的星子显然是在早期尘埃气体盘的同一区域形成的，只是时间不同。木星轨道外恰好提供了绝佳的条件。”

这个谜题源于一类名为碳质球粒陨石的星子，它们形成于太阳系诞生后约200万到400万年之间。虽然大多数星子被认为在太阳系演化过程中被抛射出去，但这些陨石的碎片却频繁撞击地球。其中那些稀有且碳含量异常高的球粒陨石最令科学家着迷——它们由不同的尘埃颗粒组成，但颗粒比例随时间发生剧烈变化：一代由明显易碎的颗粒构成，另一代则由更坚固的颗粒组成。此前，人们一直不清楚什么样的区域能在如此短的时间窗口内形成这般混杂的星子集合。

研究人员发现，木星外侧的一个“尘埃陷阱”为这个问题提供了简洁的解释。太阳年轻时被巨大的物质盘环绕，行星最终在其中形成。当木星以其惊人的质量出现后，它吸走了轨道周围大部分形成行星的物质，在原行星盘中制造出一个空隙。随之而来的连锁效应是，在被清理的区域外形成了一个气压更高的环状带，将尘埃颗粒困在其中并聚集成鹅卵石般的团块，这些团块最终可能孕育出星子。

在对原行星盘中的微观粒子碰撞和大尺度运动进行建模模拟时，研究人员证明了一些粒子确实可能被困在特定区域，比如木星附近的那一处。进一步印证这颗行星的关键作用，他们还发现木星对较大、较坚固的粒子起到屏障作用，其阻挡效果比对较小粒子更为明显。这一切发生时，正在形成的星子还在不断吸附周围的物质。